Наёмники

— Допустим, вы даже протащите соглашение об аренде через медведей. Но экипажи? Почти половина аппаратуры на борту засекречена, а уж доступа к ходовым системам и управлению нет даже у наших ближайших союзников.

Колхаун ухмыльнулся и пошел на обгон медленно плетущегося грузовика.

— Вот тут ты попал в самую точку, сынок, — произнес он, рискованно подрезая тупорылую махину и почти сразу же съехав на боковую полосу. — Ясное дело, кто поведет эти корабли. Кто, как не ихние нынешние экипажи?

— Кол, — встрепенулся Брим. — Вы ведь и сами должны знать! Присяга Имперского Флота строго-настрого запрещает нам…

— Знаю, знаю, — отмахнулся Колхаун. — Но когда б ты уволился со Флота, у тебя и проблемы б этой не было, верно?

С минуту Брим обдумывал эту мысль, потом поперхнулся от ужаса.

— Уж не предлагаете ли вы нам всем подать в отставку?!

— Ну, не навсегда же, — ответил Колхаун. — Аккурат настолько, чтоб подраться… то есть позащищать кого надо.

Глайдер огибал теперь небольшую частную гавань — Брим часто обращал на нее внимание с воздуха.

— Борода Вута! — простонал Брим. — Где это слыхано: временная отставка! КМГС описается от счастья. Они ни за что не пустят нас обратно.

— А как насчет личных гарантий Грейффина IV?

— Грейффин IV? Он что, тоже об этом знает?

— Ну, если совсем честно, не знаю, — признался. Колхаун. — Но уж Онрад — наверняка. Да ты и сам знаешь.

Брим обдумывал это, пока глайдер тормозил у большого гравибассейна. Всего год, как он вновь состоял на военной службе, и большинство воспоминаний о затянувшемся периоде его гражданской жизни были, мягко говоря, не самыми приятными.

— Боюсь, меньше чем на гарантии Императора никто не согласится, — произнес он наконец. — Даже так мне придется нелегко.

— Ежели кто тебя и понимает, так это я. — Колхаун положил руку Бриму на плечо. — У меня у самого аккурат такое ощущение. Но помяни мои слова, если наш план выгорит, со стариком Грейффином у нас проблем не будет. А вот что важно — так это начать готовить почву в Авалоне. Нам еще ой как долго до того, как мы возьмем курс на Флюванну.

Брим выбрался из глайдера.

— Насколько я понимаю, мы направляемся на Авалон, — предположил он, косясь на парящий над гравибассейном белоснежный корабль. Прямо за гиперэкранами заднего обзора виднелся странный символ: красный круг, а в нем старомодная синяя шапка треугольной формы.

— А то куда же? — откликнулся Колхаун. — И добро пожаловать на борт моей яхты, «Патриота», — добавил он сквозь рычание гравигенераторов.

Поднимаясь по трапу, Брим окинул взглядом необычные очертания «яхты». Странное судно: напоминающий трезубец корпус подходил больше скоростному боевому катеру, чем богатой безделушке. Правда, и разлагателей на нем не было — по крайней мере на виду, — с улыбкой подумал Брим.

— Ну и как тебе? — не без гордости крикнул Колхаун — рев генераторов был здесь громче.

— На вид мощная штука! — прокричал в ответ Брим. Корабль имел примерно пятьсот иралов в длину, двести пятьдесят — в миделе, и — судя по четырем дюзам главного хода на корме — приводился в движение адмиралтейскими генераторами. — Где это вы такую откопали? Явно адмиралтейской постройки последних лет войны, но я ни разу не видел ничего подобного.

Колхаун расплылся в гордой улыбке.

— Это все потому, что я закупил все три построенных, — пояснил он, взмахом руки приглашая Брима ступить на борт.

Стоило тому сделать шаг по палубе, как два матроса у входного люка вытянулись по стойке «смирно». Одетые в белоснежные кители, оба щеголяли здоровенными бластерами на поясах.

— Кстати сказать, насчет времени ты угадал, — продолжал Колхаун. — Их строили вроде как прототипами скоростных катеров для серии, что собирались выпускать на дыре под названием Аррет — это Родорианская провинция такая. Твоя фельдшерица, Пенелопа Эстернал — так ее? — оттуда родом. Да и крейсера ихней постройки тоже ничего. Короче, после войны программу притормозили, вот КМГС и объявил, что для Флота они вроде как непростительная роскошь — больно жирно. Тут-то я их и прибрал. Купил все три корпуса как металлолом. — Он задержался перед люком и обвел гордым взглядом плавный изгиб гиперэкранов ходового мостика. Угол, под которым они были посажены, придавал кораблю чуть нахмуренный вид — ни дать ни взять какая-то диковинная хищная птица из глубокого космоса. — Ясное дело, вооружение и ходовые системы демонтировали — так ведь они тогда столько судов на слом пустили, что у меня проблем с восстановлением и не было вовсе.

Они вошли в люк. Отсалютовав по Уставу Имперского Флота, вахтенные придержали перед ними люк, а третий, внутри, поднес к губам маленький серебряный свисток и пронзительно свистнул. В ответ в дальнем конце коридора появился четвертый член экипажа, женщина. Даже на расстоянии ее красота поражала.

— Вольно! — скомандовал Колхаун.