Найти и обезвредить

Отдав эти распоряжения, капитан задавал некоторые уточняющие вопросы Виктору. Главный из них — как вывести Сергея из пещеры? Виктор отвечал, что сделать это невозможно — в первом «зале» пещеры все время горит костер, вокруг него вповалку лежат бандиты, и не бывает такой минуты, чтобы все как один спали. Но Сергей, зная, что из-за него может не так пройти операция, как хотелось бы, передал записку.

«Товарищ капитан! Я убедительно прошу, в конце концов, требую проводить операцию, не беспокойтесь, я спрячусь. Если отложите операцию, бандиты наделают больших бед. Все как один настроены зверски. Ждут не дождутся, когда настанет час мести… После этого вам банду не найти — она уйдет далеко, может быть, и за пределы края. Если отложите, я сколько сумею, столько убью, но банда будет жить, а меня все равно не будет. Бейте! Я спрячусь.

Ваш Сергей».

Капитан понимал, что иного выхода нет, надо именно сегодня атаковать банду, завтра будет поздно.

— Ничего, Виктор, выход найдем. Сергей будет жить!

…К трем часам ночи боевая группа прошла долину. В первом перелеске капитан сделал остановку, поджидая Василия. Тот появился вовремя, незаметно вынырнув из кустов:

— Все бандиты — на мосте, правда, некоторые не спят…

— Сапронову выдан маскировочный башлык?

— Да…

Капитан подошел к каждой группе и поставил задачу. Белая ракета — сигнал к открытию огня.

— Ну, пора!

Группы скрытно подползли и заняли свои позиции. Одна за другой разорвались две гранаты. Завязался бой. На участке Шкурындина бандиты пошли на прорыв. Однако, потеряв пять человек, укрылись в пещере. Через несколько минут они попробовали прорваться в секторе группы Соколова, но тоже были отброшены назад.

— Катрич убит!

Третью попытку прорваться бандиты предприняли с другой стороны пещеры, где был отвесный спуск вниз. Там, внизу, уже вела бой группа Неженца. Капитан, оценив обстановку, вместе с Василием и Сапроновым зашел к бандитам в тыл: прорвавшаяся группа была уничтожена.

Стремительно наступал рассвет. Пещера была уже хорошо видна. Бойцы из группы Неженца попытались было проползти через открытое пространство, но из пещеры ударил пулемет, отогнавший смельчаков назад.

— Отставить! — капитан подполз к Анатолию. — Отставить атаку! Всем оставаться на своих местах!

Стало совсем светло… Что там, в пещере? Сколько осталось бандитов? Где Сергей, жив ли?

Прошло еще полчаса томительного ожидания. Вдруг в пещере раздались пистолетные выстрелы, а потом оттуда вывалился труп. Василий вскочил с места как ужаленный.

— Лежать! — приказал капитан.

— Так это же Чернышов вывалился! — И Василий, не обращая внимания на окрик капитана, исчез в кустах. Минут через десять появился:

— Чернышов убит — пуля прошла ему в затылок. Сергея среди убитых я не нашел… Непонятно, кто же вытолкнул Чернышова и кто его пристрелил?

— Подождем…

Прошло еще полтора-два часа. Пещера молчала. Капитан оставил с собой Неженца, Василия и Виктора, остальным бойцам приказал уходить в станицу — подбирать убитых бойцов.

Пещера молчала.

— Да, пожалуй, теперь пора…

И капитан первым поднялся и пошел к пещере… Там было все разбросано — посуда, оружие, одежда, патроны… Но из людей — никого. «Где же все-таки Сергей?»

К капитану подошел Василий:

— Все перерыл, а пистолет Сергея не нашел.

…Не доходя станицы, капитан приказал Василию и Виктору пробраться к Нине Ефременко и там ждать дальнейших указаний. В штабе к капитану бросился Шкурындин:

— Нигде нет Сергея: ни среди убитых, ни среди живых… А Катрич и два бойца лежат в кабинете председателя колхоза. Я видел Нину, мне показалось, она только делала вид, что убита горем. Может, зайти к ней?

Капитан и Неженец, войдя в дом Нины Ефременко, остолбенели: за столом, рядом с Виктором и Василием, сидел улыбающийся… Сергей.

— Ты мне всю душу вымотал, — обнимая его, сказал капитан.

…К концу боя в пещере осталось трое: Чернышов, тяжело раненный Чаплыгин и Сергей. Чернышов лежал у пулемета, он и сейчас не разрешал Сергею выйти из своего угла.

Наконец раздалась команда Чернышова:

— Ефременко, ко мне!

Едва Сергей вышел из своего угла, Чернышов, полуобернувшись, дважды выстрелил в него из ТТ. Отличный стрелок, он и на этот раз промазал, лишь слегка задев второй пулей локоть правой руки Сергея. Однако Сергей упал, имитируя смертельное ранение… И как только Чернышов повернулся к пулемету, Сергей тут же выстрелил в Чернышова, а затем добил Чаплыгина.

— Я видел вас в засаде, но выйти не мог. Во-первых, ваш пулеметчик меня сразу бы скосил, а во-вторых, не хотел всем показываться — может, я еще пригожусь?

— Кто Чернышова вытолкнул?

— Я…