Найти кукловода

– По-моему, это очевидно. – Блондин всплеснул руками, словно удивленный моей недогадливостью. Заметил, что я продолжаю глядеть на него со все возрастающим недоумением, и все-таки снизошел до объяснений: – Доминика, нет и никогда не было никакого заказчика убийства. Есть преступный тандем из двух приятелей по учебе. Стефан, так называемое лицо группы. Красивый бездельник, постоянно нуждающийся в деньгах, впрочем, как и все его друзья. Думаешь, щедрость Крагена к сыну не ведает границ? О нет, как и любой человек, заработавший немалое состояние самостоятельно и тяжелым путем, отец семейства Райен очень хорошо знает цену деньгам. Конечно, он выделил своим отпрыскам хорошее содержание, дабы не быть обвиненным в скупости и жадности, но не собирался исполнять абсолютно все многочисленные капризы и удовлетворять постоянно растущие аппетиты великовозрастных детишек. А Стефан привык жить на очень широкую ногу. Ему нравится быть центром внимания, он обожает пускать пыль в глаза. Одна коллекция ценных книг чего стоит. Согласись, ведь приятно пригласить к себе на чашечку кофе заинтересовавшуюся твоим хобби даму, а затем, в тиши библиотеки, словно невзначай положить руку ей на плечо…

Последнюю фразу Элмер произнес с вкрадчивым придыханием, и я опустила голову, силясь спрятать за прядями волос выступивший румянец стыда и негодования. Обидно осознавать, что была лишь одной из многих в череде любовных побед какого-то там проходимца. Но одно непонятно: что за игру все это время вел Стефан?

– И кто же был второй в этой группе? – хрипло спросила я.

– А второй – рабочая лошадка. – Элмер в свою очередь поднялся с пола и неприятно хрустнул пальцами. – Хекстянин, неплохо знакомый с приемами смертельной магии. При всех своих неоспоримых достоинствах Стефан обладает и одним очень важным недостатком – он маг лишь первого уровня подчинения. Для осуществления его дерзких планов нужен был специалист намного более высокого класса. Грамотный дерзкий маг, не боящийся замарать руки в случае чего.

– Все маги высшего уровня обязаны состоять на государственном учете, – негромко напомнила я.

– Ой, да ладно! – Элмер презрительно хмыкнул. – Ты же прекрасно знаешь, что хекстяне из любого правила сумеют найти исключение. Или хочешь сказать, что сама являешься тайным агентом магического департамента и отправлена сюда на задание?

Я отвела взгляд. Увы, подобного я сказать не могла. Зато благодаря замечанию Элмера мои мысли начали работать в нужном направлении. И кусочки замысловатой головоломки начали сами вставать на законные места.

– Ну, предположим, – сухо проговорила я. – Итак, Стефан и его загадочный приятель организовали преступный тандем, как ты выразился. И чем же они занимались? Насколько понимаю, кражами предметов искусства. Так?

– Умничка, – похвалил меня Элмер. – Можешь ведь, когда захочешь. Да, Стефан втирался в доверие к хозяевам богатых домов. Впрочем, это не требовало от него особых усилий. Благодаря фамилии и связям отца, а также своей внешности он и без того был вхож в лучшие семейства Нерия. Не говорю уж о том, что из-за его репутации знатока истории и владельца собственной библиотеки редкостей многие считали за честь и удачу спросить у него профессионального совета о новых приобретениях или же просто похвастаться жемчужиной коллекции. Стефан никогда не отказывал в консультациях, сам при этом внимательно подмечая охранные заклинания и внутренний интерьер домов. К тому же ему были известны все привычки хозяев. Он знал, когда они собираются отбыть на отдых или же намерены прокутить всю ночь. И тогда на сцену выходил его товарищ. Он же потом помогал сбывать краденое в Зарге. Ты ведь в курсе, что на твоей родине не принято спрашивать историю вещи при покупке – этим можно смертельно оскорбить продавца.

– Хорошо, – медленно произнесла я. – Но при чем тут убийство твоей матери? Ах да, позволь вновь удивить тебя догадливостью: полагаю, на самом деле Патрисия не являлась ею. Верно?

– Совершенно точно. – Элмер кивнул, храня в уголках губ печальную улыбку. – Но это не значит, что я не переживал ее страшную и мучительную гибель. Переживал, да еще как! Патрисия действительно погибла от проклятия черной чумы. Она была моей напарницей и просто очень хорошим другом. Но как ты это поняла?

– Отсутствие каких-либо семейных снимков в доме. – Я с досадой цыкнула сквозь зубы. – На самом деле, эта деталь меня насторожила сразу по приезде. Надо было уже тогда отказаться от дела!

– Брось. – Элмер укоризненно покачал головой. – Ты хекстянка, а у вас всегда деньги на первом плане. Заметь, говорю это без злобы или намерения обидеть. Просто констатирую очевидный факт. Та немыслимая сумма, которую я пообещал тебе за помощь в расследовании, гарантировала мне то, что ты не сбежишь, почуяв неладное. Что бы ни случилось, ты бы все равно осталась, мечтая получить вторую часть обещанного гонорара.