Найти себя (СИ)

Было уже довольно поздно, стало темнеть. Эти лишние экипажи всё-таки задержали графа в дороге. Герцогиня к этому времени уже спала. В свои уже достаточно преклонные годы она стала не очень крепка здоровьем, поэтому рано ложилась спать. Будить ее не разрешалось никому. Приехавший граф со своими спутниками под руководством мажордома и вызванных им слуг тихонько разбрелись по своим комнатам и другим помещениям. До утра можно было отдохнуть. Конечно, если бы герцогиня точно знала, что ее дети прибудут сегодня, она бы их дождалась. Разок лечь спать попозже она, безусловно, могла бы. Но точного дня их приезда она не знала, ожидала их со дня на день. Граф Зануил на всякий же случай, руководствуясь как своей безопасностью после всех этих покушений, вдруг кто устроит засаду, зная точную дату его приезда, так и разными возможными неожиданностями в дороге, не стал использовать голубиную почту и сообщать матери из Эрата, что он уже близко.

Наутро, наконец, мать и дети встретились. За завтраком. Герцогиня любила церемонии и, не смотря на всю свою любовь к детям и довольно долгое расставание с ними, не стала нарушать традиции и врываться к ним в комнаты с утра пораньше.

Герцогине представили леди Катарину. Проникшись нелегкой судьбой девушки, и получив еще ранее от герцога необходимые поручения относительно дочери графа, герцогиня энергично взялась за устройство судьбы леди Катарины.

— Дорогая, Вы предстанете на балу в лучшем виде. И не будь я герцогиней, если мы не найдем для Вас какой-нибудь прекрасной партии! С Вашей красотой это будет совсем не трудно. Мужчины будут бороться между собой за право предложить Вам руку и сердце, — обратилась она к леди Катарине.

— И тебе, дочь моя, мы тоже найдем хорошую партию. Вернее, я уже ее нашла. Княжич Боф — наследник князя Кура из Княжества Горных Топоров. Он молод, силен, весьма недурен собой. Он будет тебе отличным мужем.

— Мама, но я пока не собираюсь замуж!

— Тебе уже восемнадцать! Мы и так слишком потакали тебе и не поехали на Императорский бал в прошлом году. Еще год, другой, и будешь считаться старой девой. И не волнуйся, мы найдем, чем "припудрить" тебе носик, чтобы ты смогла спокойно пережить весь бал.

— Носик "припудрю" обязательно. Но насчет замужества, лучше уж быть старой девой, чем жить в таком захолустье!

Леди Катарина немного недоуменно смотрела на герцогиню и Елению, не понимая, о каком припудривании носика они говорят. Какое припудривание носика, когда речь идет о замужестве!?

Тонкое обоняние леди Елении было семейной тайной герцога, о которой знали лишь его самые доверенные лица, вроде барона Густаса. Ну и Брунил, естественно, был в курсе этой тайны, так как иногда готовил для леди Елении снадобья, ненадолго притупляющие ее осязание. Чтобы можно было, например, принимать балы в замке герцога, с которых уж нельзя было незаметно уйти. Вот и сейчас, герцогиня намекнула дочери, что та не отговориться от бала, ссылаясь на свой нежный носик.

— Еления! Ты не знаешь, о чем говоришь! Старой девой! Дочь герцога Алого Плаща не может быть старой девой! Да и в этом "почетном" звании мало чего хорошего. Вот, у меня трое детей. Это прекрасно! Женщина должна иметь детей, она и создана Богами для этого. К тому же у тебя явно устаревшие сведения. С чего ты взяла, что Княжество Горных Топоров — захолустье?

— А где там жить, в горах!?

— Дорогая моя, уже давным-давно у княжества есть земли не только в горах. Эти земли князю пожаловал Император. И главный замок у князя как раз не в горах. Вся знать княжества сейчас живет здесь, внизу. Горы, конечно рядом. Но они и так всегда были рядом, мы же раньше звались Пригорным Королевством! Поэтому в горах жить ты не будешь. Ну, конечно, тебе придется ездить туда время от времени, но это не так страшно. В общем, разговору конец. Отец всё решил. Если ты понравишься княжичу, а ему, говорят, нравятся сильные женщины, так что ты в его вкусе, весной сыграем свадьбу.

— Почему весной, мама? Сейчас только лето заканчивается.

— Скоро будет не до свадеб. Спроси у брата, вон он рядом сидит. Скоро война. Надеюсь, это будет быстрая победная война. Но всё равно княжич наверняка будет в войсках, как и твой старший брат, впрочем. Поэтому все приготовления к свадьбе — потом.

— А если его убьют?

— Кого, княжича?

— Да.

— Не убьют. Великий Лик не допустит. Ну, а если и убьют, у него есть младший брат, твой ровесник. Выйдешь за него.

— А что, больше женихов нет в Империи? Только в Княжестве Горных Топоров?

— Конечно, есть, но мы хотим, чтобы наша семья тоже была причастна к добыче этого металла, который идет на изготовление наших особых доспехов…

— Я так и знала, мама! Вы хотите с помощью меня добиться для себя выгоды!

— Разумеется! И в этом нет ничего особенного или плохого. И поверь, княжич совсем неплох сам по себе. Даже без всяких выгод для семьи я бы всё равно советовала бы тебе выйти за него.