Наказание Желтой Тени

Билл зловеще засмеялся.

— Ты умрешь, если будешь говорить, но ещё скорее умрешь, если не будешь. Выбирай… Лично я советую тебе говорить…

Тот снова что-то забормотал.

— Я не могу ничего говорить. Я говорить — я умереть.

Баллантайн потерял всякое терпение. Время было для сантиментов не подходящее. До наступления рассвета ему ещё предстояло добраться до Желтой Тени, а то — слишком поздно.

Схватив несчастного за плечи, он рывком перевернул его на живот. Затем загнул правую руку до самых лопаток.

— Говори, а то я сломать тебе рука… Как пробраться в крепость?

Задыхаясь от боли и ужаса, охранник залопотал:

— Да, да… я говорить, говорить…

— Ну, говори, пока я не вырвал тебе плечо.

Тот на одном дыхании залепетел:

— Чтобы проникнуть в крепость, следуй…

И тут несчастный замолк. Тело его забилось в судорогах, вытянулось и замерло.

— Говори! Говори же! Продолжай…

Но сколько не тряс Билл неподвижное тело, человек молчал. Перевернув его, Баллантайн приложил ухо к груди; сердце не билось. Шотландец со злобой выругался.

— Вот ведь не повезло, — вздохнул он. — Только заговорил, как сразу же отдал концы. Наверное, сердечный криз… А ведь не так уж и сильно я его помял…

Он долго вглядывался в искаженное ужасом лицо трупа, потом, опустив голову, пробормотал:

— Бедный малый!

Поскольку ничего не оставалось делать, Билл снова посмотрел на стену. Природная стена метров около пятидесяти. Только отдельные неровности на ней могли облегчить подъем.

«Что ж! Больше ничего не остается, — подумал он, скорчив гримасу. — Придется пойти на авантюру. Если сорвусь, то непременно сверну себе шею… Ну ладно, коли уж сверну, то хоть командан будет не в одиночестве… на том свете!»

Он медленно и тщательно стал изучать предстоящий подъем. Стена, действительно, была метров пятьдесят, затем шел узкий карниз и ещё одна стена, но пониже, которая подпирала каменную террасу, где, по словам нищенки, находились личные апартаменты Минга. В среднем, с «пересадкой», нужно было лезть все шестьдесят.

Внимательно вглядываясь в поверхность стены, Билл подмечал все выбоинки и шероховатости, все трещины, цепляясь за которые можно было попытаться совершить подъем. В общем-то мероприятие было довольно безнадежное, но решительный человек, рискнувший всем, в том числе и жизнью, имел шансы на успех. А с момента смерти командана Морана Билл ни в грош не ставил свою жизнь. Мир потерял для него всякую привлекательность, стал унылым и серым. Именно поэтому он и рисковал всем, чтобы отомстить за друга, наказать Желтую Тень.

Гигант приблизился к стене и, не теряя времени, начал подъем, перед которым спасовали бы самые отважные альпинисты.

Глава XII

Медленно, как муравей и столь же цепко, Билл Баллантайн полз вверх по стене. Раз двадцать, по крайней мере, он чуть было не срывался в пустоту. Как он удерживался? Вряд ли и сам Билл мог это объяснить. Его огромное тело иногда использовало выщерблены, которые вряд ли могли бы удержать десятилетнего ребенка.

Вися над бездной, шотландец понял, почему Желтая Тень выбрал для резиденции старую монгольскую крепость. Она действительно была непреступной для обыкновенных людей. Метр за метром он карабкался, прижимаясь к камням, как сколопендра. Иногда, цепляясь за выбоины кончиками пальцев, несколько секунд отдыхал, стараясь нащупать ногой какую-нибудь трещину. Нащупав, продолжал свой медленный и опасный путь эквилибриста.

Он устал, болела голова, так как кончилось действие таблеток; лицо, обожженное до того жарким солнцем, мучительно горело. Ну, а если не считать этих пыток, он в целости и сохранности добрался до карниза, совершив подвиг, который вряд ли до этого кому-либо удавался. Его поддержала жажда мести, желание добраться до Минга.

Минут десять он отдыхал на этом узком карнизе, шириной едва ли в метр. Билл задыхался, а пальцы рук кровоточили. Зато сознание работало четко и ясно.

Оставался какой-то десяток метров, да ещё по стене из валунов, не скрепленных цементом, между которыми были щели, создающие всякого лестницу.

Минут за десять он одолел и это препятствие, хотя на последних метрах его охватило чувство страха, что Минга там нет. Неужели он куда-нибудь уехал из крепости?

Но Баллантайн вспомнил слова девушки:

«…дождитесь ночи… поднимитесь на террасу… и убейте его…»

Казалось, что маленькая нищенка прекрасно информирована о том, что Желтая Тень находится на месте в своем логове. Так что её слова внушали уверенность.

Последние усилия и Билл уцепился за край террасы. Подтянувшись, он лег животом на парапет, и перед ним открылось несколько арок, за которыми в комнате горел электрический свет, освещая прекрасную меблировку.

«А вот и апартаменты Минга, — блеснуло в голове Баллантайна. — Остается теперь только найти его самого…»

И тут он увидел знакомый силуэт врага, стоящего, опершись локтями на парапет в конце террасы. В лунном свете и отблесках ламп из комнаты Билл совершенно точно узнал темный, похожий на костюм пастора сюртук, огромный затылок и полированный как яйцо череп.