Наказание жизнью

– Но в дождь никто не охотится, – тихим охрипшим голосом заговорила женщина, потерявшая мужа и дочь. – Хельмунд рассказывал, что по дождю выходят твари, которых невозможно убить копьём.

* * *

– Быстрее! – Он придерживал девушку за локоть.

Лил старалась перебирать ногами изо всех сил, но их осталось не так уж и много. Сзади бушевал дикий зверь, преследовал.

– Нам не уйти, – впервые что-то сказала она за последнее время.

Деревья закончились слишком резко, выпуская людей на каменистый берег быстрой реки. Волны бежали вперёд, гонимые ветром. Дождь смешивался с речной водой и спешил навстречу Легендарному океану, в который впадают все реки и моря. Девушка все ещё сжимала в руке бесполезное древко копья.

Парень свернул направо и потащил за собой подругу. Она хромала. Рубашка покрылась красными, зелёными и коричневыми пятнами. Лилиит старалась поспевать за другом, но вывихнутая лодыжка замедляла её движение. Они успели сделать с десяток шагов, когда золотошкурый олень вылетел на берег, его рога метались из стороны в сторону. Он притормозил у воды и, подняв морду к небу, принюхался.

Рэйнер слишком резко дёрнул подругу за руку. Он заметил то, что могло спасти их от монстра. Впереди маячила ощерившаяся пасть небольшой на вид пещеры. Тьма грота спрятала их от дождя и взора животного. Тут было сухо и холодно. Сын кузнеца молил всех богов, чтобы небесная вода смыла их запах.

Девушка прислонилась к холодному камню, опустила голову и глухо проговорила:

– Прости меня, я должна была тебя послушаться. Если бы…

Рэйн зажал ей рот рукой, а мимо входа в пещеру процокали копыта.

– Все хорошо. Как видишь, мы ещё живы, – прошептал он подруге на ухо, надеясь на то, что олень сбился со следа.

Она задрожала в его руках и уткнулась носом в плечо. Закрутившиеся в колечки мокрые волосы щекотали Рэйнеру нос. Парень прижал к себе подругу, чувствуя, как она замёрзла.

По камням пещеры цокнули копыта.

* * *

Группа охотников собралась в доме старейшины. Говорил мужчина с обритой налысо головой и хищными зелёными глазами. Разорванная правая ноздря привлекала внимание собравшихся.

– Я не могу рисковать своими людьми! Как вы не понимаете: если детей нет четыре дня, то они уже, скорее всего, мертвы. Тем более по дождю!

– Да что не так с этим дождём? – Тэйн стоял рядом со старейшиной и хрустел костяшками.

Главный охотник нехотя заговорил:

– Ходят легенды, что под струями небесной воды просыпаются калие´ры. Эти существа неуязвимы, пока идёт дождь. Неуязвимы потому, что они под защитой богини Лиеры.

– Какое отношение богиня водности имеет к животным? – подала голос Фрида.

Ответила ей Эфрикс, которую до этого никто не замечал:

– Существует история, что Лиера в порыве злости прокляла свою младшую дочь Кали и та стала прекрасным золотошкурым созданием. Многие годы мать хранила обиду, пока не встретила в лесу раненого оленя, похожего на то, во что превратилась её дочь. Сколько ни пыталась Лиера снять проклятие, не выходило у неё. И тогда она обратилась к небесам с просьбой наделить всех оленей с золотистой окраской силой, на которую способна вода. Так появился первый калие´р. Он мог залечивать свои раны, развивать большую скорость и наделялся силой, недоступной простым животным. Вот только беда в том, что случалось это только тогда, когда с небес падала вода.

– А с чего вы вообще взяли, что в роще они водятся? – Тэйн не хотел смириться с мыслью о том, что его единственный сын погиб от какого-то оленя. – Я читал, что калие´ры – сплошная выдумка, а если нет, то вымерли они много сотен лет назад.

– Когда идёт дождь, время смазывается, кузнец, – ответил ему главный охотник. Тем более в Роще.

– Что ты этим хочешь сказать, Мартон?

– Вполне возможно, что это только у нас прошло четыре дня, а твой сын блуждает по лесу недели или даже года. Не раз и не два я терял людей по дождю, а потом они возвращались и несли какой-то бред про невиданных существ.

– Видишь, они возвращались, – встрепенулся Тэйн, – значит, и дети могут быть ещё живы.

– Кузнец, живыми возвращались натренированные и закалённые в боях охотники. И они стороной обходили создания, которые были им неизвестны. А ведунья нам сказала, что ваша «охотничка» сама полезла за добычей. Как думаешь, ей хватит мозгов не нападать на неизвестные ей виды?

* * *

– Рэйн! – её голос дрожал. Девушка отступила от входа в грот.

Калиер принюхался, обвёл пещеру затуманенными глазами и издал радостный рёв, найдя свою добычу. Олень сделал несколько шагов навстречу, его рога цеплялись за низкий потолок. Он не спешил, понимая, что жертва ранена и загнана в угол.

Рэйнер отодвинул подругу, закрыв её собой, в руках он держал бывшее копье Лилиит. Она не помнила, когда отдала ему древко.

– Постарайся выскользнуть из пещеры, как только он… – парень не договорил.

Лилиит не верила, что первая её охота закончится именно так. Она прижала руки к ране на животе, кровь остановилась, но надолго ли? Надо сказать, ей повезло. Рога прошли вскользь, располосовав кожу и не задев внутренние органы. Может, он промахнулся, а может, ей помогли боги.