Наложница огня и льда (СИ)

Меня посадили между Беваном и сыном драматурга, ближе к Валерии, а Дрэйка — по правую руку от Катаринны, на другом конце длинного стола. Девушки вокруг щебетали о чем-то, смеялись над шутками Бевана, юноша не поднимал глаз от тарелки перед собой. А я пыталась представить ее.

Погибшую невесту Дрэйка.

Представляла солнечной блондинкой. Задумчивой темноглазой брюнеткой. Рыжей с россыпью веснушек и яркой улыбкой. Высокой, как я. И миниатюрной, изящной куколкой.

Представляла, как Дрэйк улыбался ей. Как танцевал с ней на балах. Как целовал в темных уголках галерей и среди укромной зелени сада. Странно, но когда Лиссет рассказала мне о невесте, я почувствовала лишь легкую грусть и жалость. Теперь же из тени давно забытого прошлого невеста превратилась вдруг в призрака, что преследует и по сей день, скользит бесшумно, незримо, проникает в разум, в сердце, отравляя памятью о том, чего не вернуть, не изменить. И, хотя в братстве не допускаются привязанности, никто не может запретить любить мертвую девушку.

После ужина возглавляемая наследницей молодежь перебралась в музыкальный салон, дамы предпочли небольшую гостиную по соседству, куда подали чай, а мужчины — библиотеку, где можно скоротать время за бренди и сигарами. Дрэйка и Катаринны не было ни в одной из компаний — вероятно, императрица пожелала побеседовать с Дрэйком наедине. Я понимала, что глупо злиться из-за мелочей столь несущественных, глупо требовать внимания к себе, глупо изводиться, представляя погибшую невесту. Понимала, но не могла остановиться.

— Раз мы пытаемся веселиться, то поставьте что-нибудь пободрее, — велела Валерия фрейлинам, выбирающим пластинки для граммофона.

— Прелестная ундина позволит потанцевать с ней? — шепотом спросил Беван. Он не отходил от меня ни на шаг, едва мы встали из-за стола, и я уже ловила взгляды завистливые, недовольные, недоуменные. — Молю покорнейше, не отвечай отказом, не дай погибнуть во цвете лет, не бросай на растерзание пираньям. Если откажешь, мое сердце заледенеет навечно, а тело сожрут эти… мелкие, но прожорливые и с острыми зубками.

— Я думала, вам… тебе нравится общество… дам, — заметила я исключительно в целях поддержания беседы.

— Даже я не настолько не разборчив в связях. Я обещаю вести себя хорошо. Готов пасть на колени и клятвенно заверить, что не опущу руку на твою по… кхм, что мои руки останутся в границах дозволенного тем или иным танцем. — Беван наклонился ко мне, улыбнулся умоляюще. — Пожалуйста. Ответь «да», и я буду целовать край твоего платья, стану твоим преданным рабом навек.

Я посмотрела на Бевана, пытаясь понять, что скрывается за приглашением, за этим шутливым, пересыпанным цветастыми фразами поведением. Беван поднял руку и оттопырил неожиданно мизинец.

— Ну что, мир?

Дело не только в привлекательной внешности. Что-то таилось в обезоруживающей улыбке, в смеющихся карих глазах с россыпью золотых искр, что не позволяло хмуриться долго, искать подвох в словах и действиях. Что заставляло уступить, улыбнуться невольно в ответ.

— Перемирие, — согласилась я. — Но если ты хотя бы попытаешься…

— Да-да, знаю, месть Норда будет страшна, ужасна и мучительна, — перебил Беван. — Или Дрэйка, я еще не разобрался, кто из них больше над тобой трясется. Мизинчик.

— Серьезно? — мы ведь не дети, особенно он!

— Совершенно. Как иначе заверить тебя в честности и твердости моих намерений? — Беван терпеливо подождал, пока я, чувствуя себя на редкость глупо, подниму руку, и ловко подцепил своим мизинцем мой. — Ваше императорское высочество, не могли бы вы уделить нам минуту вашего драгоценного времени?

Валерия приблизилась к нам, глянула удивленно.

— Разбейте, — попросил мужчина невозмутимо.

Девушка вскинула брови, не скрывая своего недоумения, бросила взгляд на меня. Я кивнула обреченно, подтверждая, что участвую добровольно. Качнув головой, Валерия ударила легонько ребром ладони по нашим пальцам и отошла с видом взрослого, вынужденного отвлекаться на шалости малых детей.

— Меня здесь возненавидят все, кроме наследницы, — пробормотала я.

— Судя по их постным лицам, ты и так никому не понравилась. — Положив руку на мою талию, Беван вывел меня на середину салона. — Сказать, почему? Для них ты — очередная безымянная выскочка с туманным прошлым и сомнительным происхождением, по счастливой случайности привлекшая внимание монаршей персоны. Ты здесь по приглашению наследницы престола, за тебя поручился член Тринадцати. И ты загадочна и прекрасна, как настоящая ундина, что лишь усиливает их неприязнь к тебе.

— И еще я заняла единственного партнера, — добавила я.

— Что поделать, жизнь дама несправедливая.