Намбату

— Неистовые всадники под предводительством кого-нибудь злого, чаще всего какого-то местного тирана прошлых дней, несутся на своих бешеных конях под вой яростных псов и звуки охотничьих рожков, — Эрлада помахивала ладонью в такт своего неторопливого рассказа. — И скачут они по полям и лесам, наводя ужас на живых и забирая неприкаянные души. Считается, что некоторые люди обречены присоединиться к Охоте после смерти, если при жизни совершили определенные грехи или были прокляты.

— Да. Это мы, — подтвердил один из верховых. — Так мы за вами гнались?

— Ну за нами, и что теперь? — потянулся на одеяле Шун. — Да-да, я знаю. «Он говорящий». Что дальше-то?

— Вы это, не смотрите, что мы так выглядим, — принялся вдруг оправдываться один из ночных гостей. То, что их никто здесь не боялся, они поняли сразу и почти не расстроились. — Мы над этим работаем.

Все живые, кроме спавшего непробудным сном ученого, уставились на стоявший перед ними сброд. Разномастные люди, собаки и кони, слишком мелкие и упитанные, слишком старые и истощенные. Судя по одежде, при жизни многие из присутствовавших занимались чем угодно, например, торговали сосисками, только не охотились. Почти никто из них не смог бы пройти отбор в настоящую Дикую Охоту.

— Между прочим, мы самоучки, — буркнул один из всадников, прочитав в глазах товарищей все, что они думали по поводу их группы. — И познакомились совсем недавно, когда вас искали. Так что у нас еще всё впереди.

— Как это? — не поняла Филара.

— Ну так, обычно. Встретились случайно, разговорились, решили, что было бы неплохо объединиться, — буднично пожал плечами призрак. — Всё, как у людей. Идея Дикой Охоты родилась позже. Всем понравилась.

— Лошадей и собак набрали в окрестных деревнях. Проблему составляет охотничий рожок, — ударился в подробности всадник, заговоривший первым. — Нам обязательно нужен хотя бы один, только где ж его взять-то?

— И что теперь? — зевнул Ральдерик, чуть ли не дословно повторяя сказанное раньше котом. — Вы нас нашли. Что дальше намерены делать?

Духи переглянулись и задумались.

— Наверное, — проговорил один из них. — Предполагается, что мы должны забрать чью-то душу…

— Его заберите, — кузнец, не глядя, указал на пришедшее ранее привидение.

Всадники оценивающе посмотрели в горевшие восторгом глаза мертвого.

— У тебя рожка случайно нет? — поинтересовался один.

— Нет, но я умею очень громко кричать! — жизнь после смерти начинала играть новыми красками.

— Ладно. Принят. Надо тебе теперь лошадь где-нибудь найти. И собаку.

— У меня аллергия на шерсть, — предупредил новобранец.

— Была, друг мой. Прошедшее время. Была.

Живые вяло наблюдали за тем, как призрак забирается на костлявую заморенную кобылку позади ее седока.

— Бывайте, — гендевец демонстративно уронил голову на подушку, давая понять, что разговор окончен.

— А мы точно больше ничего не должны сделать? — шепотом осведомился у своих товарищей один из всадников.

— Нет, — ответил вместо него дворянин. — Валите теперь отсюда.

— Да, пожалуй… — согласился предводитель Дикой Охоты. — Поедем-ка мы дальше.

— До свидания, — попрощалась Филара, переворачиваясь на бок.

— Да, — призрак остановил свою лошадку и обернулся к живым. — Спасибо вам!

— За что? — не понял иролец.

— Ну, если б мы все не пошли вас искать, то никогда бы не встретились. Сидели бы дальше и скучали. А так стало гораздо веселее.

Когда топот копыт, лай и окрики замолкли вдали, товарищи переглянулись и пожали плечами.

— Это что? Теперь так каждую ночь будет?

— Молись, чтоб в эту больше никто не явился, — буркнул Ральдерик. — А то я за себя не ручаюсь.

Однако больше никто не появился и остаток времени до утра прошел спокойно.

20

Следующее утро началось с раздумий, каким образом призраки умудрились догнать имевших два месяца форы путников. Ни одна вменяемая теория так никому в голову и не пришла. Сошлись на том, что ночные гости могли двигаться им навстречу, а не плестись позади.

Потом была пограничная застава и ее ленивые служащие, задавшие пару стандартных вопросов, ответы на которые даже не стали слушать, что-то вяло записавшие и снова вернувшиеся к своим делам, теряя к товарищам всякий интерес. Так что уже после обеда те оказались в Илдрате — небольшом южном княжестве с богатой историей и жарким климатом.

В чем именно заключалось богатство первой, многим было непонятно, но сами жители твердо в это верили и смогли убедить окружающих. По поводу второго же ни у кого не возникало сомнений. С погодой тут повезло.