Напарницы

– Ну вот! – обрадовалась Энту. – Значит, он даже не делает вид, что это не свидание, и сразу показывает, что заинтересовался тобой именно как женщиной, а не просто поболтать на философские темы.

– Как женщиной? – растерянно пролепетала Аулэ. – Но я ведь еще не…

– Я имела в виду в широком смысле слова, – отмахнулась Энту. – Думаю, что ее величество стребовала с этих своих «достойных молодых людей» и такую магическую клятву, что все интимности с кандидатками – только после свадьбы. Ну или по крайней мере – после окончания отбора. А даже если и нет, то никто из участников точно не станет соблазнять одну из потенциальных невест Главного Королевского дознавателя, уж потерпят как-нибудь, тем более что их-то тут взаперти никто не держит, и если кому-то так уж приспичит – смотается в город и найдет с кем разрядиться.

– Ты так легко об этом рассуждаешь, – завистливо вздохнула Аулэ. – А я…

– А что – ты? Ты моложе, да и опыта у тебя в этом деле нет. Мой, знаешь, тоже не слишком-то большой, и самое печальное, что далеко не удачный. Но я все-таки в ТУП работаю, а в полиции от коллег-мужчин такого наслушаешься, что или уволишься в истерике, или привыкнешь, – хохотнула Энту. – Я ведь правильно понимаю, что завтра на свидание с Доусэ ты пойдешь?

– Конечно, пойду, хотя мне и немного не по себе.

– А я, значит, пойду в библиотеку, – мечтательно прижмурилась Энту. – У меня тоже будет свидание – с моим обожаемым трактатом!

И девушки дружно расхохотались.

* * *

Первую половину следующего дня подруги провели отменно: Энту в библиотеке, а Аулэ – на свидании.

Трактат профессора оказался не таким уж объемным, поэтому Энту решила законспектировать его, прикинув, что если тратить на это по паре часов в день, то она уложится примерно за две недели и еще останется время, чтобы почитать что-нибудь интересное в местной библиотеке, если и не по теме диплома, то хоть просто так, для общего развития.

Аулэ же продолжала обозревать красоты парка в компании нового знакомого. На этот раз Доусэ предложил прогуляться к пруду, который прятался в самой глубине парка. Искусственный водоем был идеально круглым и довольно небольшим, всего миллимиль двадцать в диаметре. Вода в нем была ярко-голубой и абсолютно прозрачной, так что было видно дно, выложенное разноцветными камешками, над которым сновали яркие быстрые рыбки. Аулэ так на них засмотрелась, что даже не сразу заметила, что Доусэ подошел совсем близко и аккуратно приобнял ее за талию.

– Ты что? – Аулэ попыталась вывернуться и чуть было не свалилась прямо в пруд.

– Просто придерживаю тебя, чтобы ты не упала, – хитро улыбнулся Доусэ, и не подумавший ее отпускать.

Он прижал Аулэ к себе еще теснее, и упиравшаяся ему в грудь ладонями девушка почувствовала, как сильно и быстро бьется его сердце. Глядя в светящиеся мягкой улыбкой глаза Доусэ, Аулэ потеряла счет времени, ей казалось, что на всем свете остались только она и этот мужчина с сильными и ласковыми руками, от которого пахло морем и балиаэскими пряностями[15].

«Сейчас он меня поцелует!» – подумала Аулэ и почему-то перепугалась так, как никогда не пугалась даже приставаний мерзкого Калхуса.

– А почему Главный Королевский дознаватель вообще носит эту ужасную маску? – выпалила она первое, что пришло в голову.

Доусэ ласково и понимающе улыбнулся, аккуратно заправил ей за ухо выбившуюся прядку и с полным сожаления вздохом отстранился.

– Пойдем присядем, тут есть скамейки с чудесным видом на пруд, и я отвечу на все твои вопросы.

– На все-превсе? – воодушевилась Аулэ.

– Ну не до такой степени, – рассмеялся Доусэ и, взяв ее за руку, повел за собой.

Вид с выбранной Доусэ скамейки и правда открывался прелестный, но тема разговора интересовала Аулэ гораздо больше, поэтому она смотрела не на пруд, а на собеседника.

– В общем-то, маска – это дань традиции, восходящей к тем временам, когда момент-снимков еще не существовало и мало кто знал в лицо не только Главного Королевского дознавателя, но и других высокопоставленных лиц. Тогда то, что Главный Королевский дознаватель появлялся в маске в официальной обстановке, давало ему возможность неузнанным общаться с подозреваемыми, да и со свидетелями тоже. Ведь не всегда то, что собеседник понимает, кто именно перед ним, идет на пользу делу.

– Но неужели же никто не узнавал Главных Королевских дознавателей по другим приметам? – удивилась Аулэ.

– Нет, – покачал головой Доусэ, – потому что на маску наложено специальное заклинание, на базе которого, насколько я понял, и было разработано то, которое сейчас использовали для участниц отбора. И это заклинание не позволяло запоминать приметы Главного Королевского дознавателя, да и вообще обращать на них внимание, пока маска была на нем.

– Но сейчас-то она зачем? – недоумевала Аулэ. – Неужели ради традиции стоит терпеть такие неудобства?

– Ну вообще-то момент-снимков Главного Королевского дознавателя не существует и сейчас, и не так уж много людей знают его в лицо.

– Что, вообще нет ни одного? – поразилась Аулэ. – Даже для семейного альбома? А детские тоже уничтожили?