НАПАСТЬ (сборник)

В системе семь планет. Единственную населенную — Тельди — окружали обломки спутника, преодолевшего при сближении предел Роша. У планеты не было осевого сдвига, поэтому до разрушения спутник вращался вокруг планеты по экваториальной орбите. Вращающиеся обломки еще не сбились в кольцо, поэтому экваториальный континент претерпевал непрерывную метеоритную бомбежку, угрожавшую жизни любого, кто рисковал показаться на поверхности на более или менее продолжительный период.

— Так было не всегда, — заметил Мартин, указывая на дисплей. — Вот эта серая линия с воронками кратеров — бывшая взлетно-посадочная полоса, а эти груды мусора — наверняка причалы, ангары и промышленные комплексы. Культура обитателей планеты до взрыва спутника могла быть такой же развитой, как и культура Земли перед присоединением к Федерации.

— Возможно, спутник был не один, — проговорила Бет задумчиво. — Судя по траектории обломков…

— Разница носит чисто академический характер, — перебил ее Мартин. — Главное — перед нами развитая некогда культура, низведенная метеоритной бомбежкой до примитивного прозябания. Повсюду, кроме поселения в северной полярной области, куда не долетают метеориты, прежние технологические достижения утеряны. Однако сейчас главный вопрос — где спускаться?

Бет вызвала на дисплей картинку полярного поселения с необходимой телеметрией. Больше всего поселение походило на научную станцию: маленькая обсерватория, неядерная установка, вырабатывающая энергию, сносная дорога. Мартин пришел к выводу, что общение с местными жителями не должно представлять трудностей: те из них, кто занимается астрономией, наверняка интеллектуально подготовлены к появлению инопланетных посетителей. Но для всего населения планеты это вряд ли типично.

Однако оценка не должна базироваться только на контакте с интеллектуальными представителями вида. Для общения требовалось выбрать тельдианца, аналогичного земному «человеку с улицы».

В качестве места посадки был определен придорожный участок милях в десяти от «города», разместившегося в глубокой плодородной долине посреди экваториального континента.

— А теперь поговорим о защите, — предложила Бет.

Несколько минут было посвящено дискуссии о том, насколько рационально применять специальную защитную систему корабля во время пребывания Мартина на поверхности планеты. Итог дискуссии оказался отрицательным. Предстоял контакт с отсталой в технологическом отношении цивилизацией, представитель которой мог испугаться демонстрации достижений супернауки.

— В таком случае, — подытожил Мартин, — единственной моей защитой останется силовой экран спускаемого аппарата. В руках у меня ничего не будет, оденусь я в форменный комбинезон и открытый шлем с оптическим щитком. За спиной — рюкзак тельдианского типа с аптечкой и необходимыми припасами. Тельдианцы как будто не соблюдают в одежде строгих правил, так что я продемонстрирую им свои физиологические особенности, а заодно покажу, что не вооружен. В воротнике у меня будет переводчик, в шлеме — приборы и датчики, фонарь, а также устройство для отключения переводчика, чтобы мы с тобой могли переговорить конфиденциально. Твой фабрикатор способен все это изготовить?

Бет кивнула.

— Я ничего не забыл?

Она покачала головой.

— Не беспокойся за меня, — сказал он смущенно, — все будет хорошо.

Она молчала. Он осторожно снял с нее очки и положил их на пульт управления.

— Я буду готов к спуску завтра, — сказал он.

3

Мартин не делал секрета из своего прибытия на планету. Он появился в ночном небе с включенными прожекторами и опустился нарочито медленно, чтобы шлюпку нельзя было спутать с крупным метеоритом. Оставалось ждать, как на него прореагируют жители и власти ближайшего города.

Однако минул целый тельдианский день, но никакой реакции не последовало.

— Вокруг меня уже должны были собраться толпы, — изумленно произнес Мартин в микрофон. — Но местные диковато оглядываются на меня, проходя мимо. Придется заставить кого-то из них вступить со мной в беседу. Ухожу от шлюпки к дороге.

— Вижу тебя, — раздался в наушниках голос Бет. — За те несколько минут, которые тебе потребуются, чтобы добраться до защищенной стороны дороги, риск попасть под метеорит крайне мал, хотя точно определить место падения каждого метеорита не под силу даже суперкомпьютеру.

Особенно опасны были метеориты, разлетающиеся в разные стороны в результате столкновения на низкой орбите. Такие камешки падали почти отвесно, а не под стандартным углом в тридцать градусов. Однако непредсказуемое поведение осколков спутника, осыпавших дождем планету Тельди и приводивших в смятение дисциплинированную Бет, не так тревожило Мартина, как предстоящая встреча с тельдианцем.