Наперекор стихии

Как-то раз, в феврале, когда уже сгустились сумерки, Брайн взял Селену покататься в Булонском лесу. Так как он в последнее время уходил рано и не возвращался до глубокой темноты, девушку тронула его забота. Предыдущей ночью выпал снег. Сверкающая белизна на тропинках, на голых ветвях деревьев восхищала девушку, никогда не видевшую щедрых даров зимы. Под деревьями проезжали целые процессии карет с дамами, укутанными в меха и бархат, и их спутниками в сюртуках и мундирах. На замерзшем блюдце озера сотни людей скользили на коньках.

— Это похоже на сказку, — восторженно шептала девушка, радостно улыбаясь.

— Булонский лес красивее весной. На озере разъезжают лодки с тентами и фонариками…

— Великолепно! Мы придем сюда и возьмем маленькую лодочку…

— Нет, любимая… Боюсь, что нет…

Девушка почувствовала холод, ничего общего не имевший с морозом. Одной рукой Брайн взял вожжи, другой обнял ее за плечи.

— Мне удалось достать все необходимое… «Ариадна» готова к бою. Было трудно, но я справился…

Брайн крепче прижал к себе девушку и повернул экипаж на уединенную дорожку.

Окружающее потеряло цвет. «Рано или поздно это должно было случиться», — утешала себя Селена. Высоко держа голову, она пыталась по каплям собрать всю свою гордость.

— А двигатели Дональда? Он ими наконец удовлетворен?

— Он никогда не будет полностью ими доволен, но согласен проверить их в битве.

— И он по-прежнему согласен плавать в качестве главного механика?

— Конечно. Он пошел бы в плавание с другим капитаном, если бы я принял предложение Джона Слайдла…

— Слайдл? Уполномоченный Конфедерации?

— Да, верно. Видишь ли, Слайдл верит, что у Юга должен быть свой флот и построить его можно здесь, на французской земле. Крейсеры и тараны… Он просил меня остаться в Париже и попытаться добиться поддержки у Француза.

— Но это означает, что ты мог бы остаться в Париже на целый год и даже больше?.. О, Брайн, ты, конечно же, не откажешься?

— Я отказался.

— Но мы были бы так счастливы вдвоем. Я бы сделала тебя счастливым. Правда!

Брайн отдернул руку.

— Ты можешь сказать Слайдлу, что переменил свое решение, и он подыщет для «Ариадны» нового капитана.

— Без сомнения, подыщет. Но я не собираюсь просить.

Гнев, рожденный разрушенной надеждой, овладел девушкой.

— Думаю, если уж ты так предан Югу, ты должен принять предложение Слайдла и, оставшись в Париже, воспользоваться своими связями.

— Я — моряк, а не дипломат. Я верю в «Ариадну», знаю, на что она способна. И через несколько месяцев флот конфедератов тоже узнает об этом.

— Боюсь, ты забудешь меня прежде, чем берега скроются из виду… — пробормотала она мягко.

Брайн натянул вожжи так крепко, что девушку швырнуло на него. Капитан жадно обнял и страстно поцеловал Селену.

— К сожалению, я не смогу забыть тебя так легко. Никогда не думал, что какая-нибудь женщина будет значить для меня так много.

— Но ты бросаешь меня…

— Я должен. Ты знала об этом, когда приехала со мной в Париж. Я никогда не обманывал тебя.

Селена попыталась отстраниться, но Брайн по-прежнему крепко держал ее в объятиях.

— Я не сразу уеду, — утешил он. — Я веду переговоры с герцогом де Морни, состоящим с императором в родстве. Герцог имеет громадное влияние при дворе, и я верю, что мне удастся убедить его склонить императора построить во Франции флот Конфедерации… — Слегка поколебавшись, капитан добавил: — Я должен пойти на бал в дом Жизель Сервени в конце этой недели…

— Жизель?..

— Любовницы герцога.

— Ты не говорил мне…

— Я решил пойти один. Прекрасная Жизель — женщина дурной славы. Не думаю, чтобы ты хотела пойти на бал в ее дом.

— Почему нет? — Отчаяние заставляло говорить почти с жесткой прямотой. — Я разве чем-то отличаюсь от женщин полу… полусвета?

— Селена, прекрати!

— Какое хорошенькое словосочетание, не так ли? «Дама полусвета». Мы не обыкновенные проходимки, но к нам нет даже и тени уважения. Ни один мужчина не возьмет свою жену на бал к этой Жизель. Но я — не твоя жена!

— Я никогда не обещал тебе жениться. Жене нет места в моей жизни. Ты всегда знала это, — проговорил Брайн и добавил мягко: — Мы так мало знаем друг друга. Не требуй от меня больше, чем я могу дать.

Селена молчала, пока ее гордость воевала с любовью, после чего заставила себя спокойно сказать:

— Я хочу пойти с тобой на этот бал. Мы никогда не танцевали вместе.

— Как хочешь. Но тебе понадобится подходящее платье… Сходи завтра в «Дом Ворта» и купи его. Потрать столько, сколько понадобится.

— Спасибо! Я всегда мечтала иметь платье от Ворта.

Успокоившись тем, что Селена не собирается закатывать истерику, Брайн улыбнулся и дернул за вожжи. Лошади зарысили вниз по заснеженной дороге в сгустившиеся зимние сумерки.

Следующим утром Брайн привез Селену в «Дом Ворта».

— Я оставляю тебя здесь, — сказал он, целуя ее. — У меня дела с мистером Слайдлом… — После чего сел в экипаж и уехал.

Не успела Селена войти внутрь, ее окликнули:

— Селена, подожди меня!