Напряжение

– Да ну, – усмехнулся я.

– Да ты вообще псих ненормальный, – буркнул Валентин, успокаиваясь. – Откуда только взялся…

– А вот как думаешь – я забрал все из твоего живота или что-то оставил? – задумчиво произнес я в ответ.

– Ладно, ладно. Извини, – спохватился парень.

– На первый раз… Так рабы тебе зачем?

– Это не рабы! – замотал он головой. – Нам нужны специалисты на севере. Хорошая оплата, жилье, там интересно! Но не нужны вахтовики, сложное оборудование. Учить чужих дорого. Свои в холод не хотят… Вот.

– Должников, получается, тоже под герб будешь загонять, – понял я.

– Тех, кто не сможет платить, – неохотно подтвердил босс. – А кто справится – тот толковый, с ними тоже будем работать, присматриваться и предлагать контракты.

– После того как вы их убивали?

– Все, кто воевал, уже умерли, – жестко ответил Валентин. – А эти просто не хотят платить налоги. Герб будет жив еще поколение, и эти двадцать пять лет они якобы служат своему господину, не выплачивая никому ни гроша.

– Ты невысокого мнения о людях.

– Не в этом дело. Ладно, они не хотят к нам, не любят, это объяснимо. Не идут к другим семьям, потому что боятся оказаться на самой низкой ступени иерархии, и правильно боятся. Но почему они не взяли герб императора, скажи мне? Нет урона чести, если господин мертв, уйти к союзникам или императору! – попытался опередить меня Валентин, чтобы заглянуть в глаза. – Потому что налоги, Максим!

– Я думаю, что герб – это семья, – подумав, озвучил я свои мысли. – У этих людей теперь неполная семья, но это не значит, что они не смогут защитить друг друга.

– Против аристократа? – фыркнул Валентин.

– А ты чувствуешь себя бессмертным? – покосился на него.

– Ну… нет, – неохотно буркнул парень. – Как будто ты бессмертный!..

– Все дело в том, что твой аристократ смертен один раз. А остатки даже этого клана имеют тысячи жизней. Я бы на месте аристократа не связывался.

– Думаешь? – задумчиво пожевал губу Валентин и углубился в собственные мысли.

Я почти прозевал, как от тени палатки отделилась небольшая фигурка и выступила прямо под ноги – еле удержал Валентина, в задумчивости чуть не сшибшего неожиданную преграду.

– Дяденьки, у вас есть вода? – пискнуло тонким голосом.

Владельцем голоса оказалась совсем мелкая особа, одетая в длинную футболку с чужого плеча – для нее она смотрелась платьем, если бы не широкие плечи, свисающие вроде рукавов.

– В конце площади, белая палатка, – на автомате ответил Валентин, оправляя помятую мною рубашку.

– Там до-орого, – грустно протянула девочка.

– Там бесплатно! – нахмурился он.

– А я то, что бесплатно, уже выпила, – вздохнула мелкая. – Нету, да? – И, еще раз оглядев нас и разочарованно хмыкнув, вновь юркнула в тенек.

– Там все бесплатно! – раздраженно рыкнул Валентин, но девочка даже не повернулась на его голос. – В любых количествах!

– Если боссу можно, то почему нельзя слугам? – похлопал я его по плечу и обошел сбоку, продолжая движение.

– Пов-вешу… – заскрипел он зубами, глядя на тот край площади, где высились белоснежные купола палаток с гербом его клана. – Мне срочно нужно туда.

– Успеешь. Сначала мои дела, потом перевешай хоть всех слуг.

– Ты не понял, я обязан немедленно вмешаться!

– Ты уже опаздываешь, а я могу успеть, – пожал я плечами, не собираясь отпускать его от себя.

Людей, конечно, жалко, но если я отпущу от себя Валентина, то меня и Федора наверняка попытаются убить. Традиции заложников чтут и даже изучают среди высокородных – дядя Коля рассказывал, пытаясь передать то немногое, что знал о жизни аристократов.

– Но ведь люди… – замер на месте парень, явно намереваясь уйти наводить порядок.

– Ты смотрел на них целый день и ничего не замечал, – чуть устало вздохнул, утирая рукой пот со лба. – А здесь ты потому, что я тебя вытащил. Это моя заслуга, благодаря которой ты еще можешь все исправить до приезда твоего отца. Ты мне должен, Валентин. И ты никуда не пойдешь, пока я не отпущу.

Валентин некоторое время порывался сказать что-то, но в итоге слегка сгорбился и зашагал рядом.

– Лучше подумай, что будет, если у таких крох, как та девчонка, случится солнечный удар. «Скорая» тут не проедет.

– Я все исправлю, – сухо ответил Валентин, надолго замолчав.

Мы пересекли границу площади, пройдя сквозь охранный периметр, и, заметно ускорившись благодаря хорошей дороге, зашагали туда, где я впервые встретил свою новую семью.

Машина оказалась там же, где и оставили, – воровать ее тут попросту бессмысленно. Мягко моргнули фары, приветствуя нажатие на брелок сигнализации, еле слышно щелкнули засовами двери, а двигатель мягко замурчал, стоило вставить ключ в прорезь замка.

– Поворачивай направо, от площади. С другой стороны есть отдельный въезд для транспорта, нас пропустят, – подал голос Валентин, откинувшись на сиденье.

По пустынным дорогам ехать было одно удовольствие, да еще под дуновение кондиционера – словом, на вокзальной площадке мы оказались за каких-то три минуты, в десяток раз быстрее, чем пешим путем.