Напряжение растет

Сопроводив величественным голосом детей к императору, камердинер с чувством исполненного долга закрыл дверь. Вернее, прикрыл, позволив звукам сиятельного ужина доноситься до ушей верного слуги. Тут он вряд ли услышит что-то полезное, да и не стал бы он подслушивать разговоры действительно важных гостей. Но Его Величество вполне мог обронить нечто интересное даже на самом скучном и рядовом ужине. Впрочем, камердинеру бы сгодилась какая-нибудь красивая фраза из его уст, дабы со значением повторять в своем кругу, добавляя «Как сказал сам Император…». Ладно, некрасивая и нескладная – тоже пойдет. Да даже не от императора, а от его младшей дочери Елизаветы, что тоже была на ужине вместе с братьями и матерью! Но пока – не везло, говорили только слуги и гости, а Его Величество и августейшая семья, как и предполагал камердинер, не спешил показывать свое расположение каким-то там...

…

-Салат пожалуйста… Благодарю...

-Суп, будьте любезны… Благодарю…

Устав прислушиваться, камердинер даже прикорнул, привалившись тайком к стене. Так что следующий вопль заставил его буквально вскинуться, больно ударившись головой.

-А-А-А-А!

-Papa-papa!!!

-Да кто-нибудь, Святая Мария! – В визге и звоне сбрасываемой посуды раздался зычный голос императора.

-Боже мой! Боже мой! Охрана!! Охрана!!!

Бежать за охраной?! А может, вломиться в двери и спасти императорскую чету самому?! Ему дадут титул графа! Герцога! И принцессу! Нет, принцессу – вряд ли.. Но хотя бы графа! А если там опасно?!

-Суп!!! Мое платье!

-А как вы относитесь к Ачинским месторождениям? – Вплелся в крики грустный голос Павла, отчего-то вовсе не паникующего.

-Это ужасно, это просто трагедия!

-Я так и думал.

-Да кто-нибудь, убейте уже это чудовище!

-Все уже, поймал. И ничего это не чудовище, - буркнул голос Федора Самойлова. – Ее Лучинкой зовут. Она тоже – часть команды…

Завершение

Мерно покачивалась линия горизонта, сотканная из верхушек черно-серебристых деревьев. Зверь подо мной шагал неторопливо, одолевая заброшенную лесную тропку в глухом углу парка. У этой дороги не было определенного завершения – через пару сотен метров она сорвется в овраг, чтобы возникнуть на другом его конце под иным углом, и вновь заплутает по чащобе, свиваясь в кольца, разделяясь на ветви и пересекаясь с самой собой.

Но на ту сторону оврага мне не нужно. Да и вовсе нет на этом пути какой-либо цели, каковую следует достичь. Нет и человека, что ожидал бы встречи. Просто – истекают пять минут обещанной прогулки, самой странной, что мне довелось испытать.

– Еще тридцать секунд,– озвучил я, взглянув на часы.

Хорошие, добротные часы, со сверхточным хронометром и почти беззвучным механизмом. Подарок неведомо от кого, приятный, хоть и с легким браком – там, где положено бы показывать день, медленно отщелкивает цифра пять, судя по скорости, через год грозясь обернуться четверкой.

Зверь недовольно фыркнул и повел плечом, но продолжил вышагивать через ямы, хрустя по опавшей и слегка подмерзшей листве. На этот раз его шаги сродни метроному, одинаковы и почти идеально ложатся на секунды. Ровно тридцать.

–Все! – Недовольно встряхнул плечами Артем и присел. – Слазь!

–Ладно,– вздохнул я, с неохотой вставая на землю.

–Что б я еще тебе что-нибудь пообещал,– буркнул Тема, отряхивая плечи и оправляя складки плаща.

–Что опять не так? – Глянул я на него удивленно.

–Я, между прочим, сменную одежду приготовил. – Продолжил он ворчать. – Думал, обернусь, и по лесу пробежимся. А ты на плечи залез! Всю шею мне за пять минут отбил!

–Не, мне вчера Звездочки хватило,– охнув, приложил я ладонь к внутренней части бедра и слегка помассировал через ткань брюк. – Ну эти скачки, все мышцы болят. Я даже не знал, что такие на ногах бывают. И это с седлом! А ты ведь без седла?

–Конечно без седла! – Возмутился он в голос.– Даже думать не смей!

–Вот. А на плечах – оно как-то спокойнее. – Примирительно кивнул я ему и встал на обратный путь.

–Просто, как-то,– хмыкнул он. – Я думал, ты именно на медведе хотел прокатиться.

–Так ты разве не медведь?

–Ну, медведь. – Зашагал он следом.

–Так какая разница?

–Странный ты,– сделал он спорное заключение минутой позже.

Осень в этих широтах довольно быстро уступила место ранней зиме, заставляя кутаться в теплые плащи. Белые тучи над головами обещали вскоре порадовать первым снегом, но вряд ли тот задержится надолго.

–Максим, можно спросить? – Зашагал Артем рядом, стоило тропинке расшириться достаточно, чтобы можно было идти бок о бок.

–Да?

–Ты почему на ужин к Императору не пошел? – Вспыхнул он еле сдерживаемым любопытством.

Кажется, именно ради этого вопроса он и организовал встречу, а вовсе не из желания поскорее выполнить обещанное. Я ведь ничего у него не требовал, наоборот – уж лучше выучиться на наездника и в удовольствие прокатиться следующим летом. Но и переносить тоже не стал. Мало ли, как обещания и их исполнение на Артеме сказываются.

–По той же причине, по которой не обедаю с Яном.

–Это у которого ты соседку забрал и полпарты отрезал? – Припомнил он.