Напряжение растет

Вместе с Артемом мы подошли к догорающим декорациям, выбрали по ухватистой палке и вернулись обратно. Подождали, пока Паша отломает штакетину от декоративного забора недогоревшего дома, примеченного им ранее, опытным жестом взвесит в руке и куда более уверенным займет место рядом с нами. Мешать нам, по причине торжественности момента, никто не стал.

— Теперь — готовы.

Наверняка в лесу есть палки, но вряд ли они ошкурены, окрашены и настолько же удобно лежат в руках. Думаю, эта мысль сейчас пришла на ум многим из других команд — и вряд ли следующий старт состоится именно через пять минут. Ведь надо найти себе такую же и не дать конкурентам сделать то же самое.

Андрей Александрович вновь поднял руку, но перед отмашкой замешкался и шепотом уточнил:

— А вы случайно не знаете, где Игорь?

— Когда мы в последний раз видели, он собирался в лучшее место на Земле.

— Так и знал, что на Кубу, — чертыхнулся он. — Удачи!

В этот раз старт произошел буднично. На глазах у ста сорока пяти других участников, мы перешагнули условную линию площади и зашагали в выбранном направлении. И уже за нашими спинами щелкнул секундомер, отмеряя пять минут форы. Хотя начинать соревнования первым — довольно необычно. Особенно, в полной тишине, на фоне которой даже еле слышное и всерьез удивленное «а кто это?» слышалось вполне отчетливо. Пашу это смущало, Артема и Свету и вовсе не трогало, а Федор сиял от радости — но это потому, что занял удобное место на моей шее. Мне было радостно, что Федору радостно. А еще — очень интересно, что там, под сенью леса?

Впрочем, через пару секунд про нас определенно забыли — судя по азартным возгласам за спиной и треску дерева нетронутой огнем ограды дома.

Сделав около сотни шагов вперед, я под девяносто градусов свернул налево. Ребята невозмутимо повторили оговоренный маневр и продолжили неторопливое путешествие вдоль кромки леса, не углубляясь в него. Тем более, что Артем вынужденно замедлился для чтения содержимого брошюрки. Мы же не мешали ему разговорами.

— В общем, в лесу есть еда и одежда, — подвел он итог. — Это хорошая новость. Есть и плохая.

— Лесник не будет рад? — Предположил я.

— Почти, — хмыкнул Артем. — Тут пишут, что установлены специальные огороженные площадки. В центре на столбе герметичная упаковка. Содержимое неизвестно, пока не доберешься до него. Либо одежда, либо еда.

— В чем подвох? — Насторожился Пашка.

— Внутри площадки хищники. А еще, так как заходить внутрь площадки не требуется для победы, то вступая внутрь, участник не находится в смертельно опасной ситуации и не может применять Силу.

— Зверя надо победить голыми руками?

— Или подручными средствами. — Кивнул Артем. — Или не победить, а просто не дать себя съесть. Но нам оно ведь не нужно? — Просительно поинтересовался он.

— Только время терять, — решил Пашка.

Остальные согласно промолчали.

Обувь держала вполне неплохо, в костюме было довольно тепло, и только отсутствие шарфа на Федоре тревожило душу. Как бы не простудился.

Позади послышался слитный гомон и азартное перекрикивание — вторая волна стартовала. Мы к этому времени не сильно удалились, но и конкурировать с остальными в этом забеге не собирались. Пусть бегут в лес. Возможно, колокол именно там и есть. А может, следует действовать чуть иначе. Кстати говоря.

— Описание колокола имеется?

— Пишут, что в лесу только один золотой колокол, не ошибемся. Но он явно не маленький. Пишут, что для победного звона следует хотя бы один раз ударить языком колокола. Сделать это может любой участник команды, даже если остальных рядом нет. В теории, можем разделиться. — Поднял Артем голову.

— Можем. Я даже знаю, кто погибнет первым. — Продолжал шагать я неспешно.

— И кто? — Осторожно поинтересовался Пашка.

— Хотя да, глупая идея, — мельком одарив Пашку жалостливым взглядом, Артем вернулся к чтению. — Кстати, из соревнования можно выйти. Достаточно минуту помахать руками над головой на открытой площадке. Выйти можно как одиночке, так и всей команде. Но в первом случае, даже в случае победы остальной команды, покинувший турнир лишается награды.

— Ну, это не интересно.

— Точно так же можно заставить выйти из турнира другую команду или ее участника.

— Хм…

— Вы не могли бы идти чуть менее уверенно? — Впервые подала голос Света. — А то тут некоторые идут за нами.