Напряжение растет

— Я не вижу проблемы, — нейтрально пожал Шуйский плечами. — Младший Самойлов умеет ими пользоваться. Вы, кстати, когда соизволите их вернуть? — обратился Руслан к Долгорукому-старшему.

— Удерживаем в качестве вещественных доказательств. К тому же часть не удается идентифицировать, чтобы сверить с отправленной вами описью утраченного, — чуть смутился тот. — Но смею заверить…

— Были ли среди запретных артефактов боевые? — настаивал старший Немов, чуть навалившись грудью на стол и буравя невозмутимого Шуйского взглядом.

— Во множестве, — ответил за него Сергей Михайлович Долгорукий.

«Правильно, — довольно кивнул своим мыслям Долгорукий-младший, наблюдая за собранием от дверей. — Нам тут герои не нужны».

Весь стол ожидаемо взорвался нервными репликами.

— Прошу спокойствия!

— …надо отнять и поделить!

— Тихо! — гаркнул старый Долгорукий, унимая эмоциональное возбуждение.

— Я не считаю использование артефактов, созданных на боли, честной победой, — выступил представитель Юсуповых. — Было бандитов десятеро или больше, это не имеет в таком случае значения.

Зал согласно загудел.

— Для бойцов равного или более высокого уровня, — возразили ему Шуваловы. — Иначе артефакты бесполезны, о чем знает каждый, у кого они… были. Я слышал, в команде нет ни одного «ветерана».

— А я слышал, они защитные крипты и зал разнесли на клочки во время танцев, — подали голос с другого края стола.

Сергей Михайлович страдальчески поморщился, но вынужденно кивнул в ответ на замечание.

— Так что там по поводу Силы команды? — невозмутимо поинтересовался Руслан.

— Да, но для таких убить каких-то двух «учителей» вообще не подвиг!.. — возмущался Голицын, не замечая не особо скрываемые усмешки.

Даже Руслан закашлялся, пряча улыбку.

— Тогда давайте постановим, что наша команда самая сильная на турнире, и закроем собрание?

— Да что за чудовищ вы там у себя выращиваете?! — бухнул кулаком представитель княжества Орловых. — Может, имперским дознавателям тоже станет интересно?

Кто-то из старшего рода, судя по облику, но по возрасту — явно из младших братьев многочисленного имперского семейства.

В углу заинтересованно шевельнулся представитель принца. Мир знал мало способов, как слабому очень быстро и неожиданно стать сильным. За подавляющее большинство из них полагалась казнь.

— Мы не хотели лишнего внимания, но под фамилией «Архипов» в турнире участвовал Шуйский Артем Евгеньевич, — с некоторой скромностью обозначил представитель Шуйских.

Что в общем-то переводило ситуацию из ранга «поражение слабосильному аристократу и простолюдинам» в категорию «проиграть равным». А последующие кривотолки и обсуждения — в политику. Потому что очень сильный наследник рода и древние артефакты, продемонстрированные словно напоказ, — это весьма серьезная политика уровня столицы, куда Шуйские давно планировали вернуться.

— Мои внуки сказали, что на ногах там удержался другой человек, — хмуро смотрел в столешницу Голицын.

— Фамилия этого человека слишком известна, чтобы ее называть, — принял Руслан загадочный вид. — Могу только сказать, что они с Артемом Евгеньевичем дружат.

— Это только слова, — буркнул Юсупов.

— Дать вам слово, что его род не моложе вашего? — приподнял бровь Шуйский.

На такое уже было невозможно возразить. А сама фраза… настораживала. Не так много семей уходили корнем столь глубоко в историю мира. И если они вместе с Шуйскими, которые всегда жили наособицу…

— Я бы сказал, что интересных персонажей там было больше, — решившись, взял слово Александр Сергеевич Долгорукий, отходя от своего места возле двери.

Подленькое решение, но он и так полутруп, а инициатива, похоже, полностью уплыла из рук. Зато кое-какое знание о прошлом единственной девушки в команде гарантированно способно поставить на победе команды Шуйских жирный крест.

Еще до начала регистрации на турнир внутри семьи Долгоруких постановили не бороться с «перерожденными» в молодых участниками, ограничившись пристальным слежением за их будущей судьбой. Схитрить наверняка захотели многие, а устраивать череду скандалов было вовсе незачем — ведь большинство «улетят» на первом этапе. Опытный убийца или телохранитель — крайне редко хороший танцор. И наоборот — то же самое. Не страшно.

Вот если после поражения «юный» участник вдруг решит вернуться в старую жизнь — тогда-то нарушителя и прижмут.

Цену размером в состоявшуюся жизнь организаторы посчитали достаточной платой за призрачный шанс. Оттого Светлану Джонс тоже пропустили на турнир, как и несколько других, подобных ей. Пусть вместо матерого убийцы у соперника появится еще один школьник. Это в чем-то даже изящно. Да и не пристало сыновьям глав родов и кланов бояться простолюдинов.

— Я недосказал, — поднял голос князь Вид, до того отстраненно наблюдавший за сварой.

Долгорукому пришлось помедлить с разоблачением под прессом тяжелого взгляда из-под нарисованных бровей.