Напряжение сходится

— А экзамен на ранг — он как происходит? — заинтересовался я.

Ни разу как-то не сдавал. Незачем, честное слово — истинный параметр Силы казалось правильнее скрывать, не давая потенциальному противнику информационного преимущества. Пусть лучше стреляют по вовремя поднятым щитам Силы, чем нанимают киллера среди одаренных. Ранг «воина» — и то присвоили авансом при зачислении в школу, просто вписав в личное дело.

— Так же как на «новика».

— Так, а на «новика»?..

— Максим, ты что, вообще ни разу его не сдавал? — после секундной заминки с удивлением посмотрела Ника.

— Я могу и в интернете посмотреть, — буркнул я, скрывая смущение.

Подумаешь — не интересовался…

— Экзамен состоит в том, чтобы выдать технику ранга, на который претендуешь, — с явным усилием воли удержалась она от подколки. — Есть ограничение по времени и две попытки. Комиссия дает отмашку, пробуешь. Получилось — молодец. Там конвейер, все очень быстро, так что не переживай — пролетишь мигом. Там только на высоких рангах представление настоящее, а в комиссии — «виртуоз». Даже билеты продают.

— То есть выдать технику нужного ранга? — тронул я волосы на голове, задумавшись. — А если я им просто что-нибудь сломаю?

— Будешь платить, — охотно ответила Ника.

— Да нет. Я в смысле не бессмысленных разрушений, а экзамена.

— Ну, если сломаешь техникой этого ранга, тогда да.

— А если без техники? — начал я ощущать некую неуверенность. — Просто Силы будет недостаточно?

Известные мне техники на нужный ранг категорически не тянули. Но раньше как-то хватало ощущения близкого неба над головой, и техники были не нужны.

— Без техники ничего не выйдет. Тут в городе и без тебя достаточно людей, способных ломать, — проворчала Ника. — Сила Крови и гору может стереть, ну и что? Это ведь не ранг мастерства. Ранг — это Сила и контроль!

— Так, и где эту технику тогда взять? — произнес я с возрастающе пасмурным настроением. Хотя бы от того, что уже догадывался об ответе.

— У своего наставника. У семьи. Иногда — купить, если стихия распространенная, — произнесла девушка как само собой разумеющееся.

— Очень распространенная… — хмуро пробормотал я.

Всего у одной семьи в стране такая же. И та — родня, чтобы ей икалось.

— А можно — украсть… — прошептала Ника, опасливо посмотрев по сторонам. — Вместе с носителем техники.

— И пытать потом? — поднял я мрачный взгляд.

— Нет, почему, — отчего-то смутилась девушка и отвела взгляд, — можно лаской выведать. Но пытки, конечно, надежнее! — тут же уверила она меня.

— Так. Деда украсть, — решительно пробормотал я. — Связать и скрежетать пенопластом по стеклу.

— А кто дед? — поинтересовалась Ника.

— «Виртуоз».

— У-у, нет. Я бы не рекомендовала, — категорично покачала она головой. — А у Самойловых есть дед-«виртуоз»? — не смогла сдержать она любопытства в глазах.

— У Самойловых — ни одного.

— А как же?.. — обескураженно и даже словно обидевшись на неправду, протянула Ника.

— Зато у меня — два, — с силой потер я руками виски. — Да что за несправедливость-то! Один ведь нормальный, но стихия — огонь.

— Огонь? Как у меня… — произнесла она, как Тоня перед витриной с красивым платьем своего размера.

— А второй — тот еще дед… — проигнорировал я до поры ее мечтания.

— В общем, «виртуозы» сразу не вариант, — собралась Ника, перейдя на деловой тон, — ищи кого попроще.

— Есть «мастер», но там — вода… — со вздохом припомнил я. — И пытать не надо.

— Родственник?

— Бабушка.

— Самойловых?

— Нет.

— А-а… У тебя еще много таких родственников? — со странным выражением лица, словно пытаясь угадать — не разыгрываю ли, уточнила Ника.

— Полно, — рубанул в ответ, — приемный я.

Значит, будем похищать кого-нибудь за рубежом. Потому что родня не вариант — недолюбливаю я ее.

— Тогда понятно…

— Что понятно? — сбился я с мысли, уловив некую грусть и сожаление в голосе девушки.

— Знаешь, когда тот человек хотел дать мне денег, чтобы я никогда к тебе больше не подходила, я чувствовала себя очень виноватой, — скрестив руки на груди, отвела Ника взгляд.

— Постой, какой человек? — поднял я бровь.

— Я подумала — это твой человек. Подумала, что ты очень обиделся на мои слова, раз предлагаешь сорок миллионов, лишь бы я никогда к тебе не приближалась.

— Какие еще сорок миллионов? — остановил я ее, весьма обескураженный полученной информацией, перегородив дорогу и тронув за плечо.

— Наверное, лучше бы я взяла эти деньги? — посмотрела Ника, чуть наклонив голову и прикусив губу.

— Деньги, разумеется, лучше бы взяла, — попенял я ей. — Нет в тебе хозяйственной жилки!

— Значит, ты… — вскинулась девушка.

— Это значит, что желание того человека ничего для меня не решает, — перебил я ее.

— Это ведь твоя родня, да? Два «виртуоза», «мастер»… ты же не врешь? — напряженно искали правду ее глаза.

— Слушай, у всех есть свои недостатки, — вздохнул я примирительно. — У меня вот — родня. У тебя — способность выкинуть артефакт за три миллиарда.

— Они не хотят меня видеть рядом с тобой.

— Допускаю, именно так, — вынужден был я согласиться.