Высоченный, с позолоченными крышами башен, с горгульями и грациозными статуями, он заставлял испытывать странные эмоции. Восторг? Страх? Неловкость?
Отныне Радж – хозяин этого места, а его коронация должна была состояться с минуты на минуту. Вот уже зазвучали трубы и флейты, вот уже слуги расстелили красные ковровые дорожки и осыпали все лепестками цветов. А золотой экипаж остановился у входа во дворец, где был уже выстроен помост с переносными арками и жреческими необходимыми амулетами для ритуала.
И вот снова грянула музыка, громче, торжественнее. Кора и Цару в церемониальных одеждах на бархатной подушке несли золотую корону с красными камнями в цвет волос Раджа, который уже величественно под восторженные крики толпы шел по дорожке по направлению к ним.
На мгновение он вдруг будто бы сбавил шаг и обернулся, выцепив в толпе меня, чуть подмигнул, а я ему улыбнулась… Интересно, с чем было связано его решение? Хотелось бы, чтобы и отчасти с желанием вытащить брата, ведь именно об этом я хотела его попросить, как только состоялась бы коронация…
Ритуал вопреки всем моим опасениям и нехорошим предчувствиям прошел хорошо. Народ, обрадованный тем, что скинул с себя тягость правления жестокого прежнего правителя, ликовал и вовсю праздновал. Жрецы же тоже развили бурную деятельность, уже вовсю увлекая Раджа пировать со знатью. Для меня приглашения не было, хотя я уверена, что новый император наверняка бы меня позвал с собой, будь у него хоть капелька свободного времени…
Сейчас меня волновала только моя просьба, которую я хотела ему озвучить, поэтому почти сразу же после завершения церемонии поспешила туда, где с черного входа дворца была неприметная дверка для тех, кто мог передать прошение или просьбу правителю через специального человека из канцелярии.
Туда я и заглянула.
– Да-да? – высокий седовласый мужчина в очках-лупах посмотрел на меня из-за стола, заваленного бумагами.
Я протянула ему сложенный вчетверо листок со своей монограммой.
– Прошу, передайте это Раджу… То есть, Его Величеству. Как можно скорее…
– Извините, но это уж в порядке общей очереди, ждать около месяца, сейчас в связи с коронацией и переменами в государстве, запросов очень много…
– Передайте ему, что это от Инары Кайса. Он поймет, о ком речь…
Уже дома за ужином, размышляя обо всех произошедших событиях, я настраивалась на то, что ответа придется ждать несколько дней, и это скорее всего будет какая-то официальная бумага с приглашением во дворец, однако, ошиблась.
Потому что около полуночи двери Ильвир-Даар распахнулись, пропуская помимо с десятка стражников еще и Его Величество Раджа.
– Ваше Величество… – чуть присела, как положено было по этикету, однако, все же встретилась с его насмешливым взглядом, не сумев удержать “очи долу”.
– Привет, – хмыкнул он. – Оставь эти расшаркивания, от тебя я их никогда не приму, Инара…
Кивнула.
– Ладно… А… Что ты здесь делаешь?
– Пойдем. Нужно поговорить в месте, где нас не смогут услышать. Это довольно…м-м-м…непростой разговор.
– Ты получил мое прошение?
– Прошение?
– Я хотела встретиться, чтобы поговорить о… О Даймонде, – чуть кашлянула я.
– О Даймонде… – как-то невесело повторил за мной Радж. – Что ж. И о нем поговорим тоже. Но уже после того, как ты выслушаешь то, что я хочу тебе сказать.
С Раджем мы скрылись от взглядов слуг и стражников в одной из комнат, которую мужчина предварительно закрыл на ключ. И посмотрел мне прямо в глаза.
– Мне нужна императрица.
– Императрица? – удивилась я. – И ты… Решил со мной посоветоваться, да? Но я плохой советник, я…
– Боги… – выдохнул он. – Я не это хочу сказать, дурочка. Я знаю, кого желаю видеть рядом с собой. Тебя.
Он вдруг опустился на одно колено, а после протянул ладонь, на которой лежала маленькая бархатная коробочка. Я осторожно взяла ее, раскрыла, заметив два тоненьких серебряных браслета-цепочки с мелкими алыми камушками. Он… Он хочет, чтобы я…
– Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой? – удивилась я. – Но я же уже помолвлена, уверена, что это так просто не расторгается…
– Юля, – мое имя прозвучало набатом в ушах. – Юленька…
Он поднялся, делая шаг ко мне, обнимая…
– Радж, как ты узнал?
– Я давно все знаю… Знаю, кто ты, дурочка моя… Знаю и люблю… Не только Даймонд с ума по тебе сходит… Я тоже… Я… Не могу без тебя. Я знаю, что вашу помолвку с Даймондом не разорвать так просто, но она не будет считаться легитимной, если ты носишь другое имя! Мы проведем помолвку используя твое настоящее имя и…
– Радж… – мой голос дрогнул, а на глаза навернулись слезы. – А как же Даймонд?
– Он получит свободу… Он, уверен, сможет справиться с этой потерей, а мы…
– Не будет никаких мы, Радж, – я посмотрела на мужчину, надеясь, что мой взгляд выражал все то, что я хотела сказать. – Ты говоришь о своих чувствах, но ничего не спросил он моих.
– Я… Тебе настолько противен? – он горько усмехнулся, а в его глазах плескалась такая горечь, что мне его стало очень жаль.
– Нет… Вовсе нет… – я протянула руку, но мужчина дернул плечом, скидывая ее.
– Ясно. Мой брат, да?! Ты… Любишь его?
Я кивнула.