Нарушенное обещание

— Связавшись с парнем, который бросил тебя при первых же трудностях, и это после того, как твоя семья забрала его к себе и заботилась о нем? — в ярости фыркнула подруга, скрестив тонкие руки на груди.

Сказать по чести, недоверие Жасмин к Колу основывалось не на фактах, а на домыслах, которые Элис не трудилась исправлять. Подруга считала, что Кол покинул страну после смерти отца Элис, зная всю правду. В глазах Жасмин Кол был дезертиром.

— Здесь все не так однозначно. — Элис покачала головой, почему-то вдруг ощутив порыв исправить заблуждение Жасмин. — С ним все не так однозначно.

— Ага, ну конечно! — закатила глаза Жасмин. — Я беспокоюсь о тебе, Элли. Ты всегда питала к нему слабость, и он… прохвост.

— Вы говорите о Коле? — уточнила Мисси.

Элис кивнула. Жасмин и Мисси частенько сиживали за семейным столом Джонсонов, эта троица сводила с ума родных Элис, репетируя свои номера в гостиной под бесконечную песню «Колесо фортуны».

— Подумай, это тот самый парень, чей отец пил, а потом бил его. — Сделав большие глаза, Жасмин схватила Элис за руку. — Помнишь, как этот алкаш заявлялся к вам домой и кричал на твоих родителей? Он барабанил в дверь, пока твой отец не пригрозил отвести его в полицейский участок. Боже, ты можешь себе представить, что произошло бы, если бы оба твоих родителя не были копами?

— Это был отец Кола, а не сам Кол. Он совсем не такой.

— Я и не говорю, что он такой же, но я не хочу, чтобы ты связывалась с его семейкой. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Элис вздохнула:

— Он умер, Жас. Отец Кола умер. Именно поэтому Кол вернулся на родину.

Кол не просил держать обстоятельства его жизни в тайне, но Элис вдруг спохватилась, что он не хотел бы это афишировать. Разве не поэтому сменил имя, превратившись из Колби Хилла в Колби Хиллама?

— Разве я не поддерживала тебя с Грантом, не советовала попытать с ним счастья? — Элис сняла ноги со стойки ресепшн и поднялась со стула, с наслаждением подставляя разгоряченные щеки и шею под струю кондиционированного воздуха.

— Если память мне не изменяет, ты прибегла к старой доброй реверсивной психологии. — Жасмин запустила пальцы в свои длинные темные волосы, и ее губы тронула скупая улыбка.

— Это ведь привело к нужному результату, не так ли?

— Я и говорю, всегда нужно рисковать, ловить момент, — не к месту встряла Мисси и, перехватив резкий взгляд Жасмин, скрестила руки на груди. — Что?

— Я и пытаюсь добиться нужного результата. Я волнуюсь о тебе, Элли. — Жасмин коснулась ее плеча. — Я не хочу, чтобы ты дважды совершала одну и ту же ошибку.

— А что, если на сей раз это не ошибка? — выпалила сбитая с толку Элис. — Когда Кол уезжал, он ничего не знал о моем папе. Он не такой, как ты о нем думаешь.

Жасмин изумленно вскинула бровь:

— Так он не знал?

Элис покачала головой:

— Он взял билет на обратный рейс, как только узнал. Но Рич запретил ему возвращаться. Он сказал Колу, что все в порядке… что он нам здесь не нужен.

— О… — Осознание озарило глаза Жасмин. — Почему ты ничего об этом не рассказывала?

— Я злилась. — Элис схватила сумку и направилась к двери. — И я не хочу больше об этом говорить.

— Ты должна откровенно говорить обо всем, Элли. Разве мы не договорились, что ты не будешь больше ничего от нас скрывать? — умоляюще взглянули на нее бирюзовые глаза Мисси.

— Я ничего от вас не скрываю, девочки. — Элис вскинула руки, будто сдаваясь. — Я просто не могу разложить все по полочкам, когда мои мысли то и дело прерывают ангел и демон.

— Я — ангел, верно? — спросила Мисси, толкая Жасмин локтем в бок.

— Нет, ты — демон, — поджала губы Жасмин.

— Со мной все будет в порядке. — Элис увернулась от группы учениц, бежавших на занятие. — И я не буду ничего от вас скрывать. Обещаю.

Выйдя на улицу, Элис увидела, что солнце уже садится. Она села в машину и опустила стекло, позволяя зною проникнуть в салон.

Красивое лицо Кола так и мелькало перед мысленным взором. Вчера вечером Элис едва удержалась от того, чтобы не поцеловать его, и теперь сомневалась, что сможет долго сопротивляться этому желанию. Она не знала, о чем будет сожалеть больше: о том, что позволила ему уехать, не ощутив еще раз вкус его губ, или о том, что уступила ему и потеряла его во второй раз. Конференция была намечена на завтра, вскоре после этого пройдут похороны его отца. А потом Кол уедет… снова.

Конференция. От угрызений совести все сжалось у Элис внутри. Кол нанял ее, рассчитывая на помощь в подготовке к речи, и что она сделала? Только унизила его перед группой малышей и притащила на репетицию — просто потому, что ей захотелось его видеть… и при этом все-таки взяла его деньги.

Ком встал в горле у Элис. Взять у него деньги и ничего не сделать взамен — ну уж нет, это противоречило всем ее принципам! Нужно было вернуть Колу деньги… Ладно, за вычетом того, что она заплатила за ремонт кондиционера, но, может быть, Кол согласится дать ей эту сумму взаймы. Тогда она вернет ему эти деньги чуть позже, как только встанет на ноги. Сгорая от нетерпения, Элис решила, что должна увидеть Кола — немедленно, прямо сейчас.