Нашествие (Черная масть)

      - Не зря ли мы все это затеяли?

      Стопарь и Туча беседовали со мной возле костра. Почти все уже разошлись по домам и землянкам - время близилось к полуночи, а люди привыкли ложиться, когда на смену солнцу на небе всходила луна, и сумрак окутывал прерии и близлежащие холмы. Но и вставать научились на рассвете, едва утренний туман начинал отрываться своими влажными щупальцами от земли, оставляя на мху и траве капельки прохладной влаги…

      - Сыч держит слово. Больше нет убийств.

      - Он просто готовится к тому, чтобы прийти сюда и перебить нас!

      Туча хмурилась и не смотрела на меня. Она не участвовала в голосовании, просидев все время в Предгорье с маленьким немым мальчиком. Она понимала, что мир с бандой был необходим, но не одобряла его, видя, в каком состоянии находится покинутый ими поселок и пришедшие из плена люди. По ее мнению, всех уголовников следовало истребить, до последнего! Стопарь положил руку на ее плечо:

      - Молчи, старуха... Война - дело кровавое. В долине многие покорились им, ты знаешь. Будь Сыч понастойчивее, а его люди похрабрее, от нас уже никого не осталось! Эх… нам бы еще человек двадцать!

      - Ждите, как же... Скорее, эти «ни наши, ни ваши!», сами к Сычу пристанут, лишь бы их не тронули!

      - И такое возможно, - согласился кузнец. - Но… вряд ли. Нас не поддерживают, так и им не помогут. Нейтралитет, мать его! А, по-моему - обыкновенная трусость. Живут по принципу - наша хата с краю! Сыч верх одержит - будут на задних лапках ходить. Мы победим - нам же еще и укажут, что долго возились, да из-за нас пострадали… Я уж такое слышал. Прижимать их надо, не то Святоша в силу войдет, да на наших костях тут собственный монастырь построит. Вот погодите, этот монах еще и Сыча в свою веру обратит!

      - Они друг друга стоят… - я кивнул головой.

      - Справимся с бандой? - Туча выжидающе посмотрела на меня.

      - Силы у нас неравные… Решись Сыч тогда на нападение, а не на переговоры - мы бы прятались сейчас в горах, а не он. И то, если б хоть кто-то выжить смог. Скоро он залижет раны, подготовит свору к новой схватке, и начнется второй раунд. Если мы не найдем сторонников к этому времени - не поручусь ни за что…

      - И Черепа еще им послал помогать… Не зря ли?

      - Цыц, старая! - Стопарь нахмурил брови. - Дар правильно делает. Не будем их едой снабжать - они еще быстрее спустятся! Так Череп хоть их учит, себя обеспечивать, а там, глядишь, они и сами не захотят кровь проливать зазря… Тур да лошадь, хоть и лягнуть могут, да, зато стрел не пускают - все безопаснее, чем за нами по прериям бегать. А брось все это - им некуда деваться, вновь станут отбирать у людей последнее!

      Он немного подумал и прогудел, своим гулким басом:

      - С этим ты неплохо придумал, чтобы все расчеты через тебя шли, на банду! Теперь, кто про форт не знал - точно услышит! И, кому миром обязаны, тоже.

      - Сова передавал, есть и такие, кто думает, что я договорился с Сычом разделить долину надвое. И, что нет разницы, под бандой жить или под нами.

      - Поймут потихоньку… Не огорчайся. - Туча сочувственно протянула. - Бандиты еще свое нутро покажут - натура у них такая. Вот тогда люди и потянутся к тебе - в форт, должно быть…

      Стопарь многозначительно свел брови.

      - Форт, не форт, а слухи ходят… Может, не без дыма? И стоило бы, на самом деле, показать всем, кто в долине настоящий хозяин?

      - Ты что, рехнулся, что ли? - Туча всплеснула руками. - На кой нам это надо?

      - Может, и надо…- он загадочно ухмыльнулся и посмотрел на меня.

      Я опустил глаза. Стараниями Совы и Стары, меня уже всюду, за глаза, называли вождем, но вкладывая в это слово не настоящий смысл, а скорее, иронию…

      - Док, по уговору, лечит бандитов и понемногу настраивает их уходить от Сыча прочь. Тот установил для своих драконовский порядок - если кто сбежит, при поимке, скармливают свинорылам.

      - У нас научился, подонок…

      - У нас? - Туча вскинула глаза. Она и понятия не имела, какие методы применялись нами в прошедших сражениях, и я вовсе не желал ее просвещать на этот счет. Стопарь, сообразив, что ляпнул лишнее, отвел лицо в сторону.

      - Ну да. Я ему как-то пригрозил подобной расправой… Вот он и запомнил.

      - Тогда, точно - зверь! Живого человека - и отдать этим трупоедам? Нелюдь…

      Мы с кузнецом обменялись молниеносными взглядами. На этот раз я сам повернул голову - Стопарь участвовал в этих казнях, но организатором то был я…

      - Договориться никак нельзя? - к нам подошла Элина.

      Девушка куталась в одеяло, и я привлек ее к себе.

      - Садись. Ты почему не спишь?

      - Натка уснула. А мне не спится без тебя…

      Она доверчиво положила свою голову мне на плечо. Стопарь вздохнул огорченно:

      - Когда уже наш балбес себе подругу заведет? Такие девушки в долине пропадают, без присмотра… Горазд только быкам рога обламывать!

      - Тоже занятие полезное, - я усмехнулся. - Второго такого еще поискать!