Нашествие теней (Светоносец - 1)

Жрец удовлетворенно проворчал что-то и сделал шаг по тропе к далекому видению. У Захария невольно вырвалось:

- Уж не туда ли ты собрался?

Жрец остановился, глянув на старика темными ямами глаз.

- А почему бы и нет? - глухо донеслось из-под маски.

Старик замялся, сожалея о своем возгласе. Но жрец спас ему жизнь, а потом пощадил - его следовало предостеречь.

- Никто не ходит в Тралл. Скверное это место, - не совсем вразумительно пояснил старик.

- А какое место не скверное? - насмешливо фыркнул жрец. - Вся Империя лежит в руинах. Захарий усиленно затряс головой.

- Нет, в Тралле хуже, чем где-либо еще... Много хуже.

- Чем же?

Захарий проглотил слюну, подбирая слова.

- Если есть такое место, где мертвым лучше, чем живым, то это Тралл.

Жрец вернулся к Захарию.

- Рассказывай.

Когда он подошел ближе, стариком снова овладел страх, но Захарий постарался сдержать дрожь в голосе.

- Семь лет назад на этой равнине произошла великая битва. Сторонники Исса выиграли ее...

Но жрец простер свою когтистую руку, прервав его.

- Это мне известно - расскажи о более свежих событиях.

Захарий долго молчал, и теперь слова полились потоком.

- Так тебе известно, кто теперь правит нами? И что он принес Траллу? Молчание жреца подстегнуло старика. - Тогда остальное легко представить. Днем ты ходишь, где хочешь, но к ночи запираешься у себя в доме. И даже там ты в опасности... - Старик передохнул, сглотнув подступившую к горлу желчь. - Они поймали мою жену и продержали ее всю ночь, а утром я нашел ее на пороге. Бледную как снег. Я втащил ее в дом, но она только смотрела на меня обведенными темным ободом глазами. Тогда я увидел эти укусы на ее шее, увидел, что она пылает в жару. В глазах ее были боль и ненависть, точно ей не терпелось вцепиться в меня ногтями... - Голос старика дрогнул от этого воспоминания. - Я привязал ее к кровати и пошел за жрецом - за одним из вас, за жрецом Огня. Он сказал мне, что остается только одно. Я ждал снаружи, пока... - Захарий отвернулся, не договорив, с сердцем, словно кусок льда, и смахнул слезы с глаз. - Ее пепел тут, в сундуке, и волосы тоже. У нее были красивые волосы... - Старик склонил голову.

- Продолжай, - тихо сказал жрец.

- Что еще сказать? Каждую ночь все эти годы мы сидим под замком в своих домах, а вампиры воют и бранятся снаружи, скребясь в двери и ставни. Каждая дверь, каждое окно, каждая дымовая труба заперты от них наглухо, и все-таки они проникают к нам, когда мы меньше всего этого ожидаем. Днем ты можешь случайно ступить в тень - а они там таятся сотнями, только и дожидаясь, чтобы ты вышел из солнечного света.

- Тогда почему ты оставался там так долго? Старик обвел взглядом нагие вершины.

- Идти некуда, кроме как через болота в горы, а здесь тебя ждет верная смерть.

- Однако ты все же пришел сюда.

- Я стар - мне так и так умирать. Пусть те, кто помоложе, надеются на то, что все еще станет, как прежде. - Старик оглянулся на город. - Только не бывать этому. Тралл - город мертвецов. Вот почему я ушел, жрец. И если будет на то воля Ре, поднимусь на Гору Преданий еще дотемна.

Жрец медленно кивнул, глядя на горные вершины.

- Да, с благословения бога можешь подняться. Однако будь осторожен: до Суррении далеко, и злодеев на пути много.

- Там, куда ты идешь, их еще больше, - улыбнулся старик, - однако спасибо тебе.

- Ступай же с миром, - сказал жрец, вновь поворачивая на тропу.

- Ты все-таки идешь туда?

Жрец оглянулся в последний раз.

- Я должен.

- Круг жрецов, твоих собратьев, с каждым днем становится все уже, покачал головой старик. - Тебя убьют, если ты явишься туда.

Жрец рассмеялся яростно и глухо.

- Потому-то я и иду туда, старик: чтобы склонить весы в другую сторону. - Он повернулся и зашагал вниз по тропе, вздымая сандалиями клубы дыма.

Захарий смотрел ему вслед со смешанным чувством облегчения и жалости. Худая фигура все уменьшалась, пока не превратилась в оранжево-красного муравья, ползущего по склону горы далеко внизу. Потом он перевалил через взгорок, за которым скрывалась тропа, и зеленая равнина точно поглотила его, как жаба - яркую букашку.

Захарий покачал головой. Нынче и правда день чудес. Он прожил на восемь часов дольше, чем рассчитывал. Сундук уцелел, и авось посчастливится протянуть еще несколько часов, а к вечеру перевалить через Гору Преданий, где уже не так опасно.

Иное дело жрец, подумал старик, опять взваливая сундук на тележку. И оглянулся на равнину. Казалось, что там уже темнеет. Слабые лучи солнца не грели землю, и стало холодно.

- Да пребудет с тобой Огонь, - прошептал старик, потом поднял с земли оглобли тележки и возобновил свое мучительное восхождение к свободе.

ГЛАВА 2

"ДА НЕ СТУПИТ НОГА ТВОЯ В ТЕНЬ"