Наши павшие нас не оставят в беде. Со Второй Мировой – на Первую Звездную!

Создавалось впечатление, что твари медлят. Может, что-то замышляют?! Издеваются? Может, снова «охота»? Или не уверены, что мы здесь, почти под ними? Неизвестность превращалась в нескончаемую муку.

– Сколько времени до прибытия спасательной группы?

– Пять-семь минут, – едва слышно ответил Броуди. – Не успеют…

Я попросил Советника показать на карте, где находится вход в пещеру. Броуди протянул пластину к моим глазам. Я постарался запомнить местность, затем обратился к нему:

– Послушайте, Советник, сейчас я рвану подальше от этого места, постараюсь отвлечь их.

– Что вы задумали? – встревожился профессор Левин.

– Доверьтесь мне. Доверьтесь, если хотите спасти людей. Встретимся в пещере.

– Не смейте! – зашипел Броуди, но осекся, прикрыв рот ладонью.

Он понял, что я собрался делать. Надо попытаться отвлечь чужаков, давая возможность людям укрыться в пещере и дождаться спасателей. Оставалась надежда, что на выручку приоритетному катеру отправят опытных бойцов с мощным оружием, и они смогут разобраться с чужаками. Это был единственный шанс для нашей группы. Другого выхода нет.

Вскочил рывком, побежал пригибаясь, зигзагами, удаляясь от нашей команды. Нужно было продержаться всего несколько минут, пока не придет помощь. Пять минут кажутся совсем пустяковым временем, если только ты не бегаешь по лесу от инопланетных тварей, пытающихся поджарить тебя. Сказал бы мне кто пару дней назад, что вскоре, вместо того чтобы штурмовать на своем Ил-2 позиции фашистов, я буду носиться по лесу двадцать второго века, уводя от группы людей будущего корабль пришельцев из космоса, уж я бы счел его за сумасшедшего.

Пробежав несколько десятков метров, укрылся за толстой сосной, посмотрел вверх. Летающий аппарат чужаков все еще висел на прежнем месте. Теперь можно было заявить им о себе. Выскочил в просвет между деревьями, заорал во всю глотку: «Сюда, суки!» – и, вскинув автомат, с силой вжал кнопку «спускового крючка».

Возымело действие! Твари среагировали мгновенно. «Краб» метнулся в мою сторону, полоснул лучом, выжигая заросли. Не знаю, что это было за оружие, но толстенный ствол сосны рядом со мной будто ножом срезало наискосок. Еще чуть-чуть, и меня точно так же распилило бы пополам. Я невольно сглотнул. Ствол сосны с оглушительным треском начал заваливаться, ломая ветви соседних деревьев. Быстро сообразив, куда рухнет срезанная сосна, я что есть духу ринулся в противоположную сторону.

Рядом рванул снаряд, вздымая фонтан земли, осыпая меня комьями. Ни черта себе! Впечатляюще! Еще один мощный взрыв. Казалось, вокруг разверзся ад. Взрывной волной меня швырнуло на огромную корягу. Налетел на нее спиной, дыхание перехватило от боли, в глазах потемнело. Превозмогая боль, перекатился, отполз на несколько метров, чтобы не задерживаться на одном месте. И правильно сделал. Туда, где я только что находился, тут же влетел очередной снаряд.

Несмотря на опасность, я был доволен. Чужаки клюнули на нехитрую уловку, погнались за мной, чтобы уничтожить. Теперь у группы Броуди появлялся шанс выжить. Вскочил и, не оглядываясь, побежал дальше.

Снова просвистел снаряд, ударил в землю где-то за спиной, но я успел укрыться за очередным деревом. Комья земли, щепки, ветки и выкорчеванные кусты летели в разные стороны. Я весь взмок, ткань комбинезона липла к телу от пота. Сколько времени продолжалось это безумие, я не знал. Надеялся только, что Броуди удалось увести своих людей в пещеру, где они смогут дождаться спасательной команды.

Невольно вспомнилась книжка Герберта Уэллса о вторжении инопланетян, которую я читал в детстве. Отчетливо всплыли в памяти пугающие треноги и отвратительные марсиане, пьющие кровь землян. Будучи ребенком впечатлительным, я тогда жутко переживал и долго не мог избавиться от ночных кошмаров. Что ж, кошмары стали явью. Нынешние твари, правда, не высасывали кровь из людей, а просто уничтожали человечество на корню. Но это служило мне слабым утешением.

Чужаки разошлись не на шутку. Судя по всему, они потеряли меня из виду, и теперь огненные всполохи взрывов рвались ввысь повсюду, слышался треск пожираемой пламенем древесины, небо затянул густой черный дым. Если так пойдет дальше, от леса останется только пепелище. Однако задачу свою я выполнил. Пожалуй, наступило время подумать о собственной безопасности, найти укрытие и переждать, пока прилетит спасательный катер.

Впереди виднелось несколько огромных валунов, и я устремился к ним. Там вряд ли можно было спастись от вражеских снарядов, но от осколков и пролетавших в воздухе кусков дерева вполне. Метнулся к ним и убедился, что твари меня не теряли. Охота за мной продолжалась. Едва побежал к валунам, как пули выбили фонтанчики земли под ногами.

Во рту пересохло, в висках пульсировала кровь. Я был для чужаков зайцем, которого загоняли для собственного удовольствия. Стало ясно, что если бы они хотели применить мощное оружие, то сделали бы это незамедлительно. Что ж, и на том спасибо.