Насколько прочно Основание

— В этом нет необходимости, милорд, — улыбнулся Жевонс. — Боюсь, я буду занят в другом месте, но их величества решили, что благополучно доставить вас, Дайвина и Айрис в Теллесберг важнее всего остального. В таком случае они готовы задействовать любые ресурсы, которые для этого потребуются, и сейджин Мерлин был на пути сюда почти с того момента, как ваше сообщение прибыло в Теллесберг. На самом деле, он, вероятно, уже намного ближе, чем вы думаете. Вы были бы поражены тем, как быстро он может преодолеть расстояние, когда ему это нужно.

— Мерлин будет нашим проводником? — Корис повторил очень осторожно.

— Среди прочего, милорд. Среди прочего. — Жевонс странно улыбнулся. — Думаю, вы обнаружите, что во многих отношениях он удобный парень… и — улыбка исчезла — у него удивительно короткий разговор с убийцами.

Крепость Сармут и КЕВ «Дестини», 54, Сармут, королевство Делферак

— Черт!

Полковник Стивин Уолс, королевская армия Делферака, дико вцепился в перила, когда вся крепость Сармут-Кип, казалось, содрогнулась под новой волной взрывов. Он почувствовал запах каменной пыли, порохового дыма, древесного дыма, крови и страха и покачал головой, пытаясь очистить свой мозг и понять, что делает Шан-вей.

Ему удалось удержаться на ногах и протащиться остаток пути вверх по внутренней лестнице, пока эти адские пушки перезаряжались. Он добрался до находящейся наверху батареи, прикрывающей устье реки Сарм, и, низко пригнувшись, побежал к сомнительному укрытию зубчатых стен.

Небо было лососевого цвета и розовело на востоке, все еще темно-синее на западе, с полосами серо-голубых облаков, которые еще не поймали солнечный свет над головой. Предрассветные сумерки делали еще более ужасающей ослепительную ярость длинных языков пламени, вырывающихся из бортов чарисийских галеонов, и он задался вопросом, было ли это одной из причин их выбора времени.

У ублюдков больше мужества, чем здравого смысла, чтобы плыть прямо вверх по устью реки в темноте, — подумал он, когда их верхушки мачт начали ловить рассветный свет, мерцая золотом над низменным туманом из оружейного дыма, медленно катящегося на север по ветру, дующему с моря. На галеонах было установлено ровно столько парусов, чтобы удерживать их неподвижно против течения реки, пока они обстреливали его крепость из своих пушек. — Проклятые чарисийцы! Думают, что они могут плыть куда угодно, где у них есть три дюйма воды, чтобы плыть!

Эта мысль была бы более утешительной, если бы флот Чариса регулярно не демонстрировал, что он может плавать везде, где есть три дюйма воды для этого. И высокомерны чарисийцы или нет, но сейчас им было чертовски хорошо здесь.

Еще один залп прокатился по борту третьего галеона в линии чарисийцев, каждое орудие, очевидно, было установлено и стреляло по отдельности, и Уолс инстинктивно пригнулся, пытаясь распластаться на орудийной платформе за защитой зубчатых стен, когда взрывающийся выстрел устремился к крепости. Сам артиллерист по образованию, полковник был почти так же поражен возвышением корабельных орудий, как и тем, что они стреляли в него. Их проклятый, невероятный взрывной выстрел взметнулся дугой вверх, прочертив огненную линию в полутьме, и аккуратно упал поверх навесной стены. Он опустил голову и молился, чтобы остальные его люди делали то же самое. Он уже чуть не погиб, таращась на ядра, летящие по плацу, как шары для боулинга Шан-вэй, в то время как из них вылетали искры и пламя. Он вовремя понял, что эти искры должны были исходить от каких-то предохранителей, и бросился на землю как раз в тот момент, когда они начали взрываться.

По меньшей мере, пятидесяти из малочисленного гарнизона Сармут-Кип повезло меньше… или они отреагировали медленнее. Половина его общей численности должна была уже выйти из строя, а ярость чарисийской бомбардировки только нарастала.

Он пытался укомплектовать свою собственную артиллерию и открыть ответный огонь, но крепость Сармут не была — или не считалась — вероятной целью. Кошелек короля Жеймса в эти дни был тоньше, чем обычно, и гарнизон Уолса состоял из стариков, прошедших расцвет сил, еще необученных молодых людей, и низкопробных наемников, которые задешево продавались короне. У него было достаточно солидное ядро сержантов, но полная неожиданность, когда первый чарисийский корабль открыл огонь, повергла в панику большинство его людей. Он не думал, что мог винить их за это, так как сам чувствовал себя чертовски напуганным, но все же он был на пути восстановления порядка, когда первый залп взрывающихся выстрелов пролетел над навесной стеной и взорвался… как раз в тот момент, когда его сержанты заставляли их падать на плацу. Они упали как кегли — за исключением, конечно, того, что кегли не катались по траве, крича и пытаясь удержать на месте свои собственные вырванные кишки.