Насколько прочно Основание

Мерлин наблюдал за медленно движущимися тепловыми сигнатурами, скелетно очерчивающими то, что могло быть уличными сетками в «городах» и «деревнях», в то время как более крупные, более быстрые из них неуклонно перемещались между скоплениями своих более медленных собратьев. Казалось, больше ничего не происходило, и он заставил себя подождать еще полчаса, прежде чем заговорил снова.

— Все еще ничего с платформ, Филин?

— Отрицательно, лейтенант-коммандер.

— Мы улавливаем какой-либо обмен сигналами между платформами и Храмом?

— Отрицательно, лейтенант-коммандер.

— Хорошо, — односложный ответ Мерлина на этот раз был еще более восторженным, и он почувствовал, что улыбается. Он откинулся на спинку летного кресла, заложив руки за голову, и уставился на луну, которая никогда не выглядела достаточно подходящей для его земных воспоминаний, и звездный пейзаж, который никогда не видел ни один земной астроном. — Мы подождем еще час или около того, — решил он. — Сообщите мне, если обнаружите что-нибудь — вообще что-нибудь — с платформ, из Храма или между ними.

— Принято, лейтенант-коммандер.

— И полагаю, что пока мы ждем, ты мог бы также начать передачу мне моей доли собранного снарками.

— Да, лейтенант-коммандер.

* * *

— Что ж, — сказал Мерлин несколько часов спустя, когда его скиммер направился на северо-запад через восточные пределы океана Картера к городу Черайт, — я должен сказать, что, по крайней мере, пока это выглядит многообещающе.

— Ты мог бы сообщить нам, когда начал свой маленький тест.

Кайлеб Армак, император Чариса и король Старого Чариса, казался более чем раздраженным, подумал Мерлин с улыбкой. В данный момент он и императрица Шарлиан сидели за столом напротив друг друга. Тарелки с завтраком убрали, хотя Кайлеб продолжал потягивать какао из чашки. Еще одна чашка с какао стояла перед Шарлиан, но в данный момент она была слишком занята кормлением грудью их дочери, принцессы Аланы, чтобы уделить внимание напитку. Удручающе ранний утренний солнечный свет проникал сквозь заиндевевшее окно за креслом Кайлеба, и сержант Эдвирд Сихэмпер стоял за дверью маленькой столовой, обеспечивая их уединение.

Как и они, Сихэмпер слышал Мерлина через невидимый прозрачный наушник в правом ухе. В отличие от них, сержант не мог участвовать в разговоре, так как (и в отличие от них) у него не было удобных часовых, следящих за тем, чтобы никто не проходил мимо и не слышал, как он разговаривает с разреженным воздухом.

— Я же говорил тебе, что намеревался начать испытание, как только мы с Филином установим последние излучатели, Кайлеб, — мягко сказал Мерлин. — И, если я правильно помню, вы с Шарлиан знали, что «сейджин Мерлин» будет «медитировать» в течение следующих нескольких дней. На самом деле, это было частью плана прикрытия, чтобы в первую очередь освободить меня для проведения теста, если только память меня не подводит. И, в связи с этим последним наблюдением я мог бы отметить, что моя память больше не зависит от подверженных ошибкам органических компонентов.

— Очень смешно, Мерлин, — сказал Кайлеб.

— О, не будь таким занудой, Кайлеб! — Шарлиан с улыбкой пожурила его. — Алана на самом деле позволила нам поспать ночью, и, если Мерлин был готов сделать то же самое, я не собираюсь жаловаться. И, честно говоря, дорогой, я не думаю, что кто-нибудь из наших советников будет жаловаться, если ты тоже немного отдохнул прошедшей ночью. Ты был немного раздражен в последнее время.

Кайлеб бросил на нее в меру преданный взгляд, но она только покачала головой.

— Продолжай свой отчет, Мерлин, пожалуйста, — сказала она. — Прежде чем Кайлеб скажет что-нибудь еще, о чем мы все пожалеем, неважно, сделает он это или нет.

Послышался звук чего-то подозрительно похожего на приглушенный смех пятого и последнего участника их разговора.

— Я слышал, Эдвирд! — сказал Кайлеб.

— Я уверен, что не знаю, о чем вы говорите, ваше величество. Или, я полагаю, мне следует сказать «ваша светлость», поскольку вы и ее величество в настоящее время находитесь в Чисхолме, — невинно ответил Эдвирд Хаусмин из своего кабинета в далеком Старом Чарисе.

— О, конечно, ты не знаешь.

— О, тише, Кайлеб! — Шарлиан пнула его под столиком для завтрака. — Продолжай, Мерлин. Быстро!

— Ваше желание — мой приказ, ваше величество, — заверил ее Мерлин, в то время как Кайлеб потирал ногу правой рукой, размахивая в притворной угрозе левым кулаком.