Наследие Артанов

Путешествие по коллекторным тоннелям вышло долгим и по настоящему трудным… Настолько, что даже Геннер – и тот выбился из сил, не говоря уже обо мне и, тем более, о Виталине. Разговоры между собой нам вести не давали, при малейшей задержке тотчас же следовал немилосердный тычок в спину, после которого часто приходилось падать плашмя на загаженный грызунами пол. Когда же мы наконец выбрались из бесконечного лабиринта мрачных темных тоннелей, то оказалось, что мы находимся где-то далеко за чертой города. Нас окружали руины, оказавшиеся остатками очистных сооружений, а за ними вокруг, на многие километры, расстилался лес.

– Где это мы? И почему вы нас сюда привели? – Виталина первой осмелилась подать голос, однако, вместо ожидаемого тычка в спину услышала вполне конкретный ответ от самого командира небольшого отряда, который в этот момент как раз оказался рядом.

– За городом. Потерпите немного, уже недалеко. Дальше поедем с комфортом.

– Куда? – это уже спросил я, поскольку тема разговора меня несказанно заинтересовала.

– На Млинки. В Прикополе больше теперь делать нечего. Мы и оставались-то там исключительно ради того, чтобы найти вас.

– Меня? Но зачем? – Мое притворное удивление заставило крепыша криво улыбнуться. – И почему вы решили, что я окажусь именно там? Именно в этом месте и в это время?

– У каждого свои секреты. Мы примерно знали где, когда и с кем вы появитесь. На этом все. Время для вопросов подошло к концу. Скажу вам только одно: вы нам очень, очень и очень нужны. Город Прикополь жителями покинут. Ставка главнокомандующего, а также последний рубеж обороны находятся в Млинках. Это все, что вам положено знать.

Вот оно значит как? Ну что же: похоже что Корятин на этот раз смог обмануть судьбу. Но ведь это только на время… Неужели он этого не понимает? Да, в своих планах Перерожденные совершенно не уделили внимания Млинкам, все свои силы направив на окружение Прикополя. Впрочем, оно и понятно: Млинки – маленький городишко, расположенный на периферии владений Усопших, никакого стратегического значения по их меркам совсем не имеет. Расправившись с основными силами противника его можно будет захватить последним. И пусть этот ход Анатолия Вениаминовича, верховного владыки оставшихся в живых потомков некогда цветущей цивилизации артанов и не лишен определенного изящества, ведь таким образом ему удалось в полной боеспособности сохранить свою армию и предотвратить потери среди мирного населения, но все равно это не более чем оттягивание неизбежного конца. Хотя быть может я чего-то не знаю, и незнание это мешает мне правильно оценивать ситуацию.

Кстати, а почему это я никогда не задумывался над тем, насколько же мы между собой похожи: жители планеты Земля и Болтанки? Странно, а ведь это сходство бросается в глаза сразу же. Внешний вид, речевые особенности, да что там – даже имена! Одно только имя самодержца Усопших чего стоит: Анатолий Вениаминович! Своеобразный менталитет, славянские черты лица… Прекрасно помню свою первую встречу с Игнатом – тогда я решил, что пособники Карама Беруспериона, отца Эльвианоры, вернули меня на родную планету, причем высадили не где-нибудь, а именно на территории России. Может ли быть такое, что и Земля когда-то была колонией Артанов? Может, конечно может. А раз так – значит действительно должна быть соединена с общей сетью, ведь, насколько я знаю, Артаны межпространственные переходы проводили к каждой из своих колоний.

Руины очистных сооружений внезапно закончились дорогой, извивающаяся лента которой терялась в редком подлеске. Там же, у начала подлеска, наш небольшой отряд ожидал и транспорт: нет, не те уродливые развалюхи с паровым котлом вместо нормального двигателя, дым от работы которого было видно за тридевять земель, а самые настоящие конные повозки с запряженной в них живностью. И пусть язык не поворачивался назвать эти страхолюдины лошадями, но все-таки я лично при виде такого транспорта испытал невероятное облегчение.

– Не нравится мне что-то наше путешествие. – Геннер, недовольно бурча себе под нос, вскарабкался-таки на одну из повозок и, с трудом умостившись на узкой деревянной лавочке, недобро покосился на одного из конвоиров – рыжеволосого детину с усами, свисающими чуть ли не до самого подбородка. – Госпожа Всепрощенная, как думаете: а может быть они нас сейчас в лес завезут, да там и прикопают? Я смотрю земля здесь уж больно мягкая, ну прямо как пух, – для нечистого дела в самый раз подходит.

– Геннер, не болтай ерунды! Ты разве не слышал? Усопшим удалось тайно покинуть город до того, как наша армия взяла его в кольцо. И теперь нас везут в город поменьше, к правителю.