Наследие дракона

– И что ещё ты от меня скрывала? Поверить не могу, что повелась на твою жалостливую историю.

– Слушай, но я действительно была уставшей, голодной и бездомной. Попробуй добраться от Яманэко до побережья, пересечь море и потом ещё с востока сюда добрести.

– Ты воспользовалась моей детской доверчивостью и добротой. Заставила притащить во дворец ёкая, да ещё и скрыла свою истинную цель.

– Вот именно, ты была ребёнком, тебе было всего девять. Как я должна была раскрыть правду? Я с тобой даже не разговаривала.

– Четыре года как разговариваешь. Могла бы найти время, чтобы сказать, а не врать до тех пор, пока правда сама не всплыла.

– Да не врала я, – Норико невозмутимо свернулась в клубок, укладываясь под боком Киоко поудобнее. – Так, недоговаривала.

Киоко шумно выдохнула, откинула одеяло и посмотрела на Норико. Когда она лежала вот так – можно было даже забыть, что это ёкай. Мирный котик, спящий клубочком рядом с любимой хозяйкой…

В глубине души Киоко скучала по временам, когда Норико была безмолвной Чернушкой, её обычной кошкой, случайно найденной у ворот во время возвращения из Малого дворца. По временам, когда Киоко просто любила свою кошку, рассказывала ей все свои секреты и иногда даже таскала с собой на занятия к Акихиро-сэнсэю. Впрочем, она не перестала любить Норико, когда та с ней заговорила, но не могла больше относиться к ней как к обычному питомцу. Трудно сохранять непосредственность и простоту в отношениях с существом, способным перегрызть тебе глотку и превратиться в твою копию, чтобы прожить твою жизнь за тебя.

Всё выяснилось, когда Киоко заболела. И так сильно, что во дворце всерьёз тревожились за жизнь девочки. Норико – тогда ещё Чернушка – почти не отходила от её постели и всегда лежала рядом. Когда лихорадка унялась и бред потихоньку отступил, первой ясной мыслью Киоко было: «Где Чернушка?» А первым, что она увидела, был чёрный шерстяной комочек, лежавший рядом с ней на постели.

Тогда Норико подняла мордочку, увидела очнувшуюся Киоко и расплакалась. Очень по-человечески расплакалась. Из её глаз текли настоящие слёзы, которые она вытирала о лицо хозяйки. Только вот все знают, что здоровые кошки не могут плакать.

С тех пор Норико называли её настоящим именем, объяснив это детской непостоянностью Киоко, но кошка не особенно много рассказывала о своём прошлом. Только о том, кто она на самом деле. Это сначала напугало девочку, но позже Норико вернула её доверие, показав, что она всё та же кошка, просто теперь с ней можно дружить ещё крепче, ведь секретов стало меньше. Да и разговоры интереснее, когда тебе отвечают.

О способностях ёкая Киоко узнала ещё позже, во время очередной прогулки по саду. Она старательно избегала встреч с Иоши, а Норико ей в этом помогала.

– Напомни, зачем мы это делаем? – спросила Норико, вылезая из клумбы с жёлтыми хризантемами.

– Он снова подарил мне белый нарцисс.

– На день рождения?

– Угум. Мне через два года за него замуж выходить, а мы даже не смотрим друг на друга. Я уже молчу про другие знаки внимания. Меня так ещё никто не оскорблял.

– Ну конечно, ведь ты ни от кого больше не ждёшь чего-то так требовательно, как от Иоши.

– Ты на чьей стороне? – возмутилась Киоко, прячась за широким стволом старой вишни и высматривая, нет ли впереди учеников самураев. – Да и ничего я не жду, я уже давно смирилась.

– На твоей, конечно. Но… смирилась? Тогда что ты там выглядываешь? К тому же отсюда ничего не видно. Надо лезть наверх и смотреть с дерева. Но ты серьёзно собираешься теперь избегать его всё время?

– Смотреть на будущего супруга и видеть, как он даже глаз на меня не поднимает? Нет уж. Честно говоря, я это делаю, чтобы защитить свою честь. Слишком велик соблазн подойти и стукнуть его по глупой голове, чтобы он наконец встретился со мной взглядом. Понимаешь? Я теряю самообладание, это недопустимо. Так что лучший способ держаться достойно – оградить себя от случайных встреч. А теперь полезай на дерево.

– Ты серьёзно? А ты не могла просто запомнить, где и когда они тренируются, чтобы не ходить по тем местам?

– Они везде тренируются, чтобы знать каждый угол и куст дворца и свободно сражаться в любом месте. Это ведь очевидно. И их расписание непостоянно. Так что полезай и проверь, можем ли мы идти дальше. Ты же кошка, а кошки любят лазать по деревьям.

И Норико полезла. Деревья она и правда любила. Только забыла, что слезать в кошачьем облике почти не умеет. А с высоких даже не пытается. Так что на землю спустилась белка.

Киоко не сразу поняла, что произошло. Она решила, что Норико всё еще наверху, и просто засмотрелась на пушистый хвост зверька. А его рыжая шерсть вдруг почернела, тело удлинилось, резцы спрятались, и через мгновение перед ней уже сидела Норико.

– До сих пор привкус орехов во рту. Фу.

– Ч-что…

– Иоши нигде нет, как и остальных самураев. Оттуда почти весь сад видно. Так что можем гулять спокойно.

– Норико…