Наследие Древних

   Дорога весело бежала вниз. День застрял на своей золотой середине, когда солнце ещё болтается в зените готовое вот-вот сорваться с оси, и броситься в пучину синих вод. Дремучие леса остались позади, и на равнине раскинулись необъятные степи.

   С высокого холма был отчетливо виден зарождающийся город.

   Строили его так, как и учили имперские тактики. Вначале выбранный участок окапывался рвом, затем, на земляном валу возводился частокол. Четыре сторожевые вышки, зорко смотрели по всем концам света. После этой титанической работы укрепление принимало в себя тех смельчаков, которые отваживались бросив все, двинуться сюда на самый конец заселенных земель.

   Получив внушительные суммы и трудовой инвентарь, люди вспахивали поля, строили дома и заводили домашнее хозяйство. После этого весьма посильный оброк каждые полгода увеличивал казну милостивого императора. Он любил свой народ и принимал под могучее крыло всех, кто пожелал увеличивать славу Империи. Народ отвечал ему тем же. Будь в руках у человека меч, копье или простая мотыга. Они знали, кто даровал им защиту и счастье...

   Минув строящийся город, путники двинулись дальше на восток.

   Путь в болотные топи лежал в обход столице. Но соблазн взглянуть на сердце Империи был настолько велик, что они решили немного изменить маршрут и двинулись по самым безопасным и заселенным землям в Шилде ведущим в столицу.

   Несколько раз им попадались огромные вереницы вооруженных людей. Это имперские гвардейцы сопровождали идущих за ними крестьян и ремесленников. Десятки голов скота, фургоны кур и кроликов медленно катились вслед за переселенцами. Новые города были готовы принять в свои стены мирных жителей.

   Всех переселенцев ждала разная судьба. От богатства и процветания, до лютой смерти под ножами у зверолюдей или в зубах очередного отпрыска Бездны, которого загнала в эти далекие края неустрашимая гвардия.

   Спустя три недели они увидели раскинувшийся посредине полноводной реки Империум. Бурные воды Зеркальной защищали столицу лучше любого рва.

  - О, боги... - остекленевшими глазами Гор уставился на 'большую деревню'. - Дориан, ты случайно ничего не перепутал, рассказывая нам про это место?

  - М-да. Давненько я здесь не был, - воин покачал головой.

   Старые стены и укрепления были разобраны на бревна и доски, а новые теперь закладывали из камня, и на несколько мил дальше. Столица росла, как гриб после дождика.

   Но поражало-то не это. В самом центре города, возводили крепость! Цитадель была больше всего Розенфроста раза этак в три. А если брать в расчет тот фундамент, что спешно заливали рабочие, то от размеров будущей крепости перехватывало дух.

   На данный момент ворота у города отсутствовали и весь народ, пер через быстро сколоченный блокпост. Взмокший комендант и его помощники с огромным трудом справлялись с галдящей кучей народа.

   От широкого засыпанного исписанной бумагой и испачканного чернилами стола, летели односложные и отрывистые фразы.

  - Кто? По какому делу? Два серебряных...

   И в ответ:

   - Воин, крестьянин, рабочий или бывший вор... На службу великому Императору (вот тут было потрясающее единодушие)!..

   Звон монет.

   Время от времени один из помощников коменданта, уносил переполненную монетами вазу в крытое помещение, которое очень походило на маленький форт. А таскать вазы гвардейцам приходилось ой, как часто! Народ шел и шел...

   С трудом пробившись через толпу, путники остановились перед дубовым столом.

   Сверкнув красным от напряжения глазом, комендант поцедил заученную фразу.

  - Воины мы, из Чермара, - Гор снял шлем и зажал его подмышкой. - Наш путь рядом со столицей лежал, вот мы и решили на Империум взглянуть.

   Комендант удивленно поднял бровь:

  - Из Чермара? Значит - хорошие воины. Там парни клинком играть умеют! Впрочем, мы здесь тоже не яблоки собираем, так что особо не шалите. По два медных с носа...

   Глядя на то, как взмыленный помощник вновь подхватил вазу, Равен поинтересовался у какого-то усача, что шел немного впереди:

  - Добрый человек скажи-ка, не бродят ли у вас слухи о том, насколько богат император?

  - Отчего же, ещё как бродят! - мужичек оказался любителем поболтать. - У нашего повелителя казна пуста как голова дурочка деревенского.

  - Как же так? Ведь сюда такая прорва денег течет...

  - А армию содержать? А города строить? То-то же. Кстати, все эти медяки, которыми платят за вход, этой же ночью будут распределены между рабочими. И многие из этих рабочих сегодня через ворота и проходили.

  - Платили сами себе, что ли? - Равен не переставал удивляться ушлости императора.

  - А, то! - собеседник довольно покрутил ус. - Как только земли обустроим, так деньги и посыплются. Ну а нам-то и сейчас неплохо. Поел, попил, поработал - хорошо! А если повезет, так и бабу какую-нибудь... Кхе-хе-хе...

   Дальнейший разговор потерял смысл и Равен отстал от болтливого горожанина. Он погрузился в свои, не слишком-то радужные мысли. На горизонте его судьбы маячили лишь болота и занесенный Великими меч. Меч над его головой...