Наследие звёзд

На краю лагеря стояли несколько мужчин и молча глядели на гостя. Когда Кашинг приблизился, от них отделился согбенный старик и, хромая, подошел к нему. На нем были кожаные штаны, через плечо был переброшен плащ из шкуры пумы. Его снежно-белые волосы, вероятно обрезанные тупым ножом, свисали до плеч.

В нескольких шагах от него Кашинг остановился. Старик рассматривал его холодными синими глазами. Наконец он сказал Кашингу:

- Иди за мной, - повернулся и зашагал по «улице».

Кашинг медленно пошел следом.

До него донесся запах приготовляемой пищи, который перебивала вонь отбросов, разлагавшихся под жарким солнцем. У входа в некоторые типи были привязаны лошади - военные трофеи или боевые друзья своих владельцев. Кто-то швырнул палкой в крутившихся вокруг собак - те истерически завыли. Жара становилась невыносимой, раскалилась даже дорожная пыль. Тем не менее все говорило о приближавшемся урагане.

Когда старик подошел к группе воинов, они расступились, пропуская его и Кашинга. «Эскорт» ускакал. Кашинг не смотрел по сторонам, но знал, что лица людей вокруг такие же каменные, как и у всадников.

Кашинг и старик вошли в круг стоявших людей. Перед ними в тяжелом кресле, покрытом шкурой антилопы, сидел человек. Старик отстал, а Кашинг прошел еще несколько шагов и приблизился к человеку в кресле.

- Я - Бешеный Волк, - произнес человек и сделал паузу, очевидно рассчитывая на эффект, который должно было произвести его имя.

Это был огромный, но не неуклюжий мужчина. В его лице была даже некоторая утонченность. У него была окладистая черная борода и бритый череп. Меховая куртка, украшенная волчьими хвостами, была распахнута, обнажая бронзовую мускулистую грудь. Мощные руки упирались в подлокотники кресла.

- Меня зовут Томас Кашинг, - сказал Кашинг. Он был неприятно удивлен, заметив стоявшего за креслом человека со шрамом - давешнего предводителя стражников.

- Ты пришел с Громового Утеса, - прорычал Бешеный Волк. - Ты из той шайки, которая с помощью волшбы прошла сквозь Деревья. Вы потревожили Спящих.

- Там нет Спящих, - возразил Кашинг. - На Громовом Утесе находится Звездный Город. Там - будущее человеческой расы. Я пришел к вам за помощью.

- Что значит «за помощью»?!

- Нам нужны ваши сенситивы.

- Сенситивы? Что ты имеешь в виду? Выражайся яснее.

- Ваши ведьмы и предсказатели, знахари, если у вас есть таковые. Люди, которые могут говорить с Деревьями, заманивать дичь, предсказывать погоду, гадать, подбрасывая резные кости.

Бешеный Волк ухмыльнулся:

- А вам они на что? У нас их и так мало. С чего это мы должны отдавать их вам, нарушителям покоя Спящих?

- Говорю вам, нет там никаких Спящих. Нет и никогда не было.

- Один из них нам так же говорил, - заговорил стражник. - Высокая женщина с пустыми глазами и ужасным лицом. «Вы ошибаетесь, - сказала она нам, - там нет никаких Спящих».

- Где эта женщина, - спросил Бешеный Волк Кашинга, - с пустыми глазами и ужасным лицом?

- Она осталась там, на горе, - ответил Кашинг.

- Будит Спящих…

- Проклятие! Вы что, не понимаете, что я вам говорю? Там нет Спящих.

- А еще с вами был железный человек, вы называли его роботом, очень древним словом, которое нынче редко употребляется.

- Этот железный человек, - вставил стражник, - убил медведя. Вот этот, который стоит здесь, пускал в медведя стрелы, но убил его железный человек. Он пронзил ему грудь копьем.

- Это так, подтвердил Кашинг. - От моих стрел было мало проку.

- Значит, ты признаешь, что с вами был железный человек.

- Да. Он последний из своего рода. И он мой друг.

- Друг?

Кашинг кивнул.

- Ты что, не знаешь, что робот - если это он - порождение зла, пережиток тех дней, когда человек был в рабстве у чудовищных машин? - спросил Бешеный Волк. - Что это преступление - укрывать такую машину и быть ее другом?

- Все было совсем иначе, - возразил Кашинг. - Я имею в виду, что до Крушения не машины использовали людей, а люди машины. Мы связали свою жизнь с ними. В том, что произошло, была наша вина, а не их.

- Так ты утверждаешь, что древние легенды лгут?

- Ну да, - сказал Кашинг. - Я читал «Историю».

Наверное, подумал он, просто нелепо приводить это в качестве доказательства человеку, сидящему в кресле. И так открыто противоречить всему, что он говорит. И в то же время еще хуже было бы гнуть перед ним спину или как-то иначе проявлять признаки малодушия. Может быть, попрепиравшись, Бешеный Волк захочет наконец выслушать его.

- «Историю»? - вкрадчиво переспросил Бешеный Волк. - О какой такой «Истории» ты говоришь?

- «Историю» написал человек по имени Уилсон, тысячу лет назад. Она есть в университете.

- А-а, университет на берегу Миссисипи! Так вот откуда ты взялся - жалкий трусливый яйцеголовый, из тех, кто возится на своих картофельных пятачках и суетится за стенами! Ты явился сюда, как будто имел на это право, и требуешь наших, как ты там выразился, «сенситивов»?..

- И это еще не все, - сказал Кашинг, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее. - Мне нужны ваши кузнецы и оружейники. И все мозговые кожухи роботов, какие у вас есть.