Наследие звездного дракона. Отбор

— Как ты? — тихо спросила Орана, рядом с которой я остановилась.

— Порядок.

Мы замолчали, наблюдая, как вперед выходит жрец. Гном поднял свой посох и пробасил, не слишком-то церемонясь:

— Диали, сейчас артефакт определит, кто из вас достоин продолжить участие в отборе, а чьему духу тут больше и быть не след.

Без паузы он затянул нараспев молитву на незнакомом мне языке. Или скорее куплет. Судя по мотиву, процентов на пятьдесят уверена, что это какая-то похабщина. Деоры Агенси на него нет! Тем не менее артефакт отозвался и засиял, а стрекозы придвинулись ближе и ниже, стараясь не упустить ни единой эмоции на лицах невест. Чуть в стороне тускло поблескивали фасеточные глаза их господина, вызывающего во мне чувство омерзения пополам с любопытством: интересно взглянуть, как он устроен изнутри, и правда ли, что у него несколько сердец.

От артефакта во все стороны поползло свечение, постепенно заполняющее пещеру. Оно сгустилось на полу, точно сиреневый туман, по колено скрыв ноги присутствующих. Пялиться по сторонам теперь стало некогда. Как только туман достиг меня, я мгновенно оказалась в другом месте под раскинувшимся во все стороны звездным небом. Туманности, планеты, звезды… Космос стал невероятно близок, невесты словно куда-то подевались, но до слуха все еще доносилось залихватское пение жреца. И вдруг он рявкнул:

— Диали, артефакт закончил отсев!

Последовало ощущение, напомнившее падение во сне, и я ошарашенно распахнула глаза и пошатнулась, снова обнаружив себя в пещере Р’рах Атмин, а вокруг так же удивленно хлопали ресницами бледные невесты, в глазах одних отражалось благоговение, у других ужас. Хм. А мы все точно то же самое видели?

— Диали Перфекта, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей, — провозгласил жрец, и голову Перфекты опоясал мерцающий венец из сиреневого света.

Блондинка облегченно выдохнула и по-голливудски заулыбалась окружившим ее стрекозам.

— Диали Орана, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

Спецэффект со светом повторился, и Орана, клыкасто улыбнувшись, прикоснулась к нему рукой.

— Поздравляю! — одними губами шепнула я, получив в ответ едва заметный благодарный кивок.

— Диали Сан-Дор, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

Жрец назвал еще несколько девушек, прежде чем очередь дошла до рыжей.

— Диали Аспилата Орд.

Гном нахмурился, а ведьму вдруг приподняло надо всеми, и она застыла, широко раскинув руки и не в силах шевелиться и говорить, лишь бешено вращала глазами на радость жадным до скандалов стрекозам. Вокруг нее замерцал переливающийся мыльный пузырь, похожий на тот, что я видела на животных в парке. Ахнули невесты, загомонили немногочисленные присутствующие придворные, я поняла — теперь все видят змею на ее артефакте. Гном нацелил на девушку сияющее навершие своего посоха.

— Выявлено нарушение правил, зафиксирован факт незаконного повышения уровня магической энергии, — выдал он официальным тоном и добавил уже в своей обычной манере: — А то, что в качестве источника использован защитный артефакт невесты, попахивает особым цинизмом! На клан Орд наложен денежный и магический штраф, диали клана Орд на пятьсот циклов лишаются права участия в отборах невест. Любых.

Повинуясь росчерку его посоха, над «пузырем» с заключенной в нем ведьмой прямо в воздухе нарисовалась руна, по пещере разнесся всхлип. Аспилата побледнела еще больше, ее зеленые глаза заблестели влагой.

— Нет! Пожалуйста, нет! — закричала она, как только ей вернули возможность говорить. — Накажите меня! Не трогайте наших ведьм!

Но руна неумолимо преодолела радужную оболочку пузыря и впиталась в ее грудь. После этого Орд освободили, и она кинулась к ногам жреца, но тот лишь небрежно отмахнулся, и рыжая исчезла. В пещере повисла гробовая тишина, которую как ни в чем не бывало нарушил гном:

— Диали Флоринда, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

— Диали Санна Хорестон, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

С каждым именем еще не названные кандидатки волновались все больше. Я, как ни странно, тоже.

— Диали Ал иль Толла, выявлено нарушение правил. Зафиксировано использование чар воздействия на зрителей.

Смуглокожая магичка не стала оправдываться и безропотно отправилась домой. Остаться во Флигенерде ей не разрешили.

— Диали Хельга Ферро…

Лишь когда прозвучало это имя, я вспомнила, что и на моей руке посторонний предмет. Вот же глупость! Вдруг подарок бывшей невесты Лайонела обладает каким-то запретным действием? Вдруг в качестве штрафа мне не позволят остаться во Флигенерде? Я остро почувствовала, насколько прикипела к этому миру и совершенно не желаю отказываться от него.

— …артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей, — договорил гном, и вокруг моей головы засветился сиреневый венец.

Пронесло! Я облегченно вдохнула.