Наследие

Дик виновато улыбнулся, расправляясь с последними остатками мутной белесой кашицы, и отодвинул тарелку.

— Ну… Если только позволяют лимиты… — неловко пробормотал он.

Хоть рота наблюдателей и имела усиленный продовольственный паек, но на полноценную вторую порцию его не хватило бы никогда. Странно, что старый повар так уверен в своих словах. Не иначе, начальство объявило праздничные надбавки к питанию по случаю успешного возвращения шахтерской экспедиции.

— Лимитов хоть отбавляй, сынок! — покровительственно заявил Том, направляясь к пищевому аппарату с новой тарелкой. — Какой подсластитель желаешь на добавку? Шоколад? Земляника? Ванильный ты уже ел.

— Если позволите, шоколад, сэр! — ответил Дик.

После смены, проведенной на трубе, он всегда испытывал жуткий голод, а в этот раз наверху пришлось провести лишний час, и Дик чувствовал себя так, словно не ел неделю.

— Позволю! — важно заявил повар. — А что? Тут, в столовой, я самый главный! Я и Президент, и командующий. Как скажу, так и будет!

Они с Диком негромко рассмеялись, и старый Том поставил перед юношей тарелку с добавкой:

— Вот, сынок, ешь на здоровье! Молодому организму нужно хорошо питаться, чтобы вырасти крепким в этом богом забытом мире. Эх, прав старина Хо - не та сейчас молодежь, не та! — Он покачал головой, глядя куда-то мимо Дика, словно всматриваясь в собственное прошлое. — Слабовата, хиловата, и все на одно лицо… Дай нам силы, Великая Шаро, пережить эти сто лет, не позволь свершиться своему самому страшному предречению…

Он печально замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Но почему же все на одно лицо, сэр! — тактично возразил повару Дик, пытаясь не дать старику грустить. В такие минуты старый Том превращался в немощного старца, раздавленного судьбой, на которого было больно смотреть, и Картрайту становилось очень жаль одинокого старика. — Правительство успешно борется с проблемой инбридинга, программа обмена генетическим фондом между Центрами дает отличные результаты!

— Эх, дети, дети! — грустно улыбнулся старик. — Все вам нипочем! Завидую даже. «Правительство успешно борется», «программа обмена», «отличные результаты»… — Он снисходительно посмотрел на Дика. — Любишь читать официальные сводки?

— Сэр, я долгое время серьезно занимался историей и хорошо осведомлен о динамике демографического показателя Альянса! — возразил Дик. — Программа Обмена позволила существенно замедлить темпы вырождения населения!

— Знаю, знаю! — скептически махнул рукой повар. — Президент все уши прожужжал за тридцать-то лет. Уникальная возможность остановить вырождение и все такое. — Он кивнул Дику. — Ты ведь и сам родился по этой программе. Потому и не похож так сильно на наши рожи. Только вот что я тебе скажу, сынок, вся эта программа - тоненькая соломинка, за которую мы вынуждены хвататься от безысходности. Я не видел твоего личного дела, но и так могу сказать, что донорский материал для зачатия был взят в Центре «Дэвис». И ты у нас тут не один такой!

— Как вы догадались, сэр? — удивился Картрайт. — Это вам дядя Хо рассказал?

— Ничего мне твой старик не рассказывал! — ворчливо отмахнулся повар. — Ты хоть раз был где-нибудь за пределами нашего Центра? Кроме своей трубы?

— Нет, сэр, — признался Дик.

— Вот то-то же! — наставительно поднял палец вверх Том. — А так бы ты мог запросто определить, где родился тот или иной гражданин Альянса, по чертам его лица. Вот я по твоему лбу и надбровным дугам прекрасно вижу, откуда был твой биологический папаша. И все остальные, кто хоть раз бывал в «Дэвисе», тоже это видят!

Повар грустно покачал головой и вздохнул:

— Вот во времена моего детства, шестьдесят лет назад, люди были не так сильно похожи друг на друга. И детей было побольше, и население погуще. — Он окинул невеселым взглядом огромное помещение столовой, явно предназначенное для гораздо большего количества едоков, чем можно было увидеть тут даже по всеобщим праздникам, и вновь погрузился в свои печальные воспоминания.

— Большое спасибо, сэр! — Дик отодвинул пустую тарелку и взял в руки пластиковый стакан с водой. — Было очень вкусно! Вы самый искусный повар из всех, кто здесь работает!

— Нравится стряпня старого Тома, да? — довольно встрепенулся старик, мгновенно переключаясь на свою любимую тему. — Это все подсластители! Я синтезирую их по-своему, совсем не так, как другие! У меня есть свой личный секрет! Молодежи этого так просто не достичь, тут нужен опыт!

Он победно посмотрел на Дика:

— Напомни мне, когда у тебя гражданское совершеннолетие, сынок! Старина Том приготовит тебе особенную кашу, пальчики оближешь!

— Оно было год назад, сэр! — улыбнулся Дик. — Вы каждый раз меня об этом спрашиваете! Через неделю мне будет двадцать два, и мы с Хо с удовольствием попробуем вашу волшебную кашу на мой день рождения!

— Ах, да, да! — спохватился старик. — Ну, конечно! Припоминаю! — Он виновато развел сморщенными руками. — Ты уж прости старика. Возраст, возраст… — Том обернулся, увидев входящих в пустую столовую людей, и оживился:Ладно, сынок, мне пора за работу. Увидимся позже, и передавай привет Хо!