Наследник

— Это неважно, — прервал собиравшегося еще что-то сказать Суровцева Михаил. — Пусть знают, лишь бы не помешали задание выполнить.

— Дело в том, что год назад два малых клана объявили лично ему кровную месть, капитан, — кивнул в сторону ухмыляющегося Хряченко тот. — И если на этом эсминце есть кто-то из этих кланов, то стоит ждать неприятностей.

— Черт… — скривился курсант.

Действительно, кровная месть среди кланов крэнхи — далеко не шутки. Похожие на котов гуманоиды относились к этому крайне серьезно, чтобы отомстить, они готовы были на все. Правда, если месть не мешала воевать с общим врагом, в ином случае ее откладывали на некоторое время, но свершали всегда, рано или поздно. Или гибли сами.

— Вызывают, — сообщил Штейнберг.

На экране появилось лицо давешнего крэнхи.

— Малый клан Гшэ-Тхойнг приветствует своего кровного врага, Хрр-яч-ченко! — торжественно заговорил он. — От имени клана вызываю тебя на ритуальный поединок! На ножах.

Проклятье! Михаил с трудом сдержал ругательства. Вот уж пофорсил пилот так пофорсил… Но надо было что-то делать, и он принялся лихорадочно пролистывать в памяти информацию по обычаям крэнхи. Стоп! А что если?..

— Он-тххэ лльятт! — выдал капитан, встав с кресла. — Перед любым поединком воин сначала обязан выполнить свой долг! Поэтому — он-тххэ лльятт!

— Вынужден признать правоту равного, — наклонил голову Гши Тайхау. — Долг — превыше всего. Я согласен отложить поединок до завершения поисков.

— Я также согласен, — склонил голову Федор. — И я принимаю вызов.

Михаил только вздохнул — не принять означало расписаться в своей трусости, а это поставило бы крест на любом сотрудничестве. Такого командование не простило бы. Скорее всего «кот» убьет Хряченко — человек не мог сравниться ни с одним из их расы ни в силе, ни в скорости реакции. Вот же проклятье!

Между тем сам «безумец» ничуть не волновался по поводу своей возможной гибели — он посмеивался, одновременно выводя системы корабля в режим «на грунте».

— Предлагаю создать поисковые группы из четырех разумных с каждой стороны, — заговорил крэнхи.

— Согласен, — наклонил голову Михаил. — Каким оборудованием ограничимся?

— Ваши предложения?

— Мы возьмем специализированный для подобных миссий вездеход, на его борту есть все необходимое.

— Мы тоже, — кивнул Гши Тайхау. — На подготовку нам необходимо пять ваших стандартных часов.

— Сейчас семнадцать часов по московскому времени, — посмотрел на часы Михаил. — К двадцати двум мы будем готовы.

— Хорошо.

Крэнхи отключился.

— Что думаете по поводу всего этого? — повернулся к экипажу Михаил. — Нам командование о договоренности с «котами» ничего не сообщало. Дали только коды, передача которых должна была предотвратить атаку.

— Трудно сказать, — отозвался Хмелин. — Кто их знает, наших стратегов доморощенных. Возможно, договор заключило командование Объединенного Флота, а мы просто оказались на месте раньше других. Если сюда прибудет корабль ОФ, то придется объясняться…

— Не хотелось бы, — скривился капитан. — Черт возьми, нравятся мне все же «коты». Они тут, судя по данным сканирования, уже больше двух суток, но не стали сами искать, нас ждали. Наши бы давно все перерыли…

— Именно наши, русские, вряд ли, если бы существовал договор, — возразил Круглов. — А вот американцы или европейцы — точно. Для них слово «честь» ничего не значит. Раз никто не видит, то плевать на все договора…

— Я имел в виду наш вид как таковой, людей, пояснил Михаил. — Русских безопасников тоже не следует идеализировать. Да и я сам, если это будет на пользу Родине, на многое пойду, пусть даже меня потом посчитают подлецом. Ладно, это разговоры в пользу бедных. За дело!

Они принялись обсуждать, какую аппаратуру взять с собой помимо имеющегося на борту вездехода класса «Витязь» — такие Империя не поставляла Объединенному Флоту, используя только для собственных нужд. На самом деле это был танк на антигравитационной подушке, вооруженный до зубов, только оружие легко снималось, чтобы в случае надобности использовать машину как обычный вездеход. А на «Тени» был «Витязь» новой модификации, имеющий генераторы защитного поля нулевого класса — благодаря им танк мог уцелеть даже в центре ядерного взрыва. Правда, аккумуляторы могли удержать защитное поле всего в течение получаса, но этого обычно хватало, чтобы успеть уйти оттуда, где он подвергался опасности.

Пять часов подготовки к экспедиции прошли незаметно — дело нашлось всем. Поисковая группа, как и договаривались с крэнхи, состояла из четырех человек — самого Михаила, Штейнберга, Айзата и Круглова. Последнего, как врача, включили на всякий случай — вдруг кому-то срочно понадобится медицинская помощь. Из оружия решили захватить обычные плазмеры и пулевые пистолеты. Это, конечно, не считая вооружения самого «Витязя».