Наследник

Вернувшись к сундуку, Ксанди обернул фотокарточки коричневой лентой и аккуратно сложил их обратно. Все, кроме той, где был изображен его дед в компании неизвестных девушки и мужчины. Эту карточку он решил забрать с собой. Оставалось только сообразить, как незаметно для нянюшек пронести находку в свои комнаты. Карточка была довольно широкой, больше ладони, и в узкий карман не помещалась.

Так ничего и не придумав, мальчик уже взялся за крышку, чтобы закрыть ее, как вдруг внутри что-то блеснуло, заставив его остановиться и снова заглянуть в сундук. Отодвинув пару отсыревших писем, Ксанди обнаружил небольшую черную книгу, на кожаном корешке которой красовались три золотых льва, слабо поблескивающих на свету.

Ксанди достал ее и неуверенно покрутил в руках. Внезапно его посетила гениальная идея: фотокарточку можно вложить между страниц книги, и никто ничего не заметит. А на назойливый вопрос: «Где ты был и что делал?» можно будет весьма убедительно наврать: «Читал». Так мальчик и поступил.

Осторожно спустившись по крутой каменной лестнице, он как можно тише постарался пробраться к двери и припал к деревянным доскам, вслушиваясь в то, что происходит по другую строну, в кладовых. Стояла гробовая тишина. Тогда Ксанди толкнул дверь и выскользнул из башни. Положив книгу и поставив подсвечник на ближайший стол, мальчик, стараясь издавать как можно меньше звуков, закрыл дверь (которая, к его ужасу, в итоге предательски скрипнула) и с трудом вернул вешалку на место.

Взяв в руки книгу, Ксанди направился было к выходу, как вдруг… Случилось невообразимое: в дверном проеме кладовой появился старый Рауль, на морщинистом лице которого играла кривая усмешка. Мальчик остановился как вкопанный, быстро спрятав книгу за спиной. Рауль, древний, согнутый пополам человек, был самым старым слугой во всем дворце (а может, и всей стране). Он выглядел невероятно отталкивающе и даже несколько пугающе: кривая спина, длинное, изрезанное бесчисленными морщинами лицо с маленькими ввалившимися глазами, подозрительно изучающими всех окружающих, и беззубый рот. При тусклом освещении его можно было спутать со скелетом, обтянутым дряблой кожей. Он всегда бормотал что-то себе под нос, а порой обращался к людям, которых в тот момент не было в комнате. Нянюшки утверждали, что старый Рауль шепчет проклятья и наверняка в сговоре с самим дьяволом. Так это или нет, Ксанди предпочитал не оставаться с Раулем один на один в помещении и вообще не попадаться ему на пути.

Сейчас же деваться было некуда. Рауль преградил единственный выход из кладовых, и Ксанди похолодевшими от страха руками сжимал за спиной книгу, гадая, видел ли старик, как он выходил из башни или нет. Водянистые глаза Рауля впились прямо в лицо мальчика. Наконец он произнес скрипучим голосом:

– Ваше Высочество, башня – это не место для детских игр.

Он все видел! Сердце Ксанди забилось с бешеной силой. От неожиданности он даже не нашелся что сказать, лишь только бессвязное «Я не.... Мне не…» Губы старика вновь исказила кривая зловещая ухмылка, заставившая мальчика в ужасе сделать шаг назад. Казалось, еще секунда – и Рауль произнесет одно из своих страшных заклинаний, обрекая Ксанди на вечные муки.

– Это место не для Вас, Ваше Высочество, – тихо произнес слуга, буравя взглядом наследника, а затем неожиданно добавил: – Как же Вы на него похожи…

– На кого? – оторопело переспросил Ксанди и тут же пожалел об этом, потому что его вопрос, очевидно, показался старику смешным, и тот разразился злобным хохотом, похожим на карканье.

– Вы – копия Вашего деда. Словно бы он вернулся к нам из самой преисподней в Вашем обличии. Не удивлюсь, если даже дьявол откажется от него после всего, что он сделал.

Наследник был не на шутку напуган, но, на удивление, страх перед непредсказуемым стариком не уменьшил любопытства. Набрав в рот побольше воздуха, Ксанди выпалил:

– Про что вы говорите? Что он сделал?

Старый слуга замолчал, окинув пустым взглядом кладовую. Прошло полминуты, показавшейся мальчику целым часом. Затем, словно бы очнувшись, Рауль промолвил:

– Книга, которую Вы прячете за спиной… Эта книга во всем виновата. Она погубила их всех, она… проклятая, проклятая…

После этого он разразился неразборчивым бурчанием, а Ксанди сделал еще один шаг назад. На его счастье, в дверном проеме позади старика появилась Мегги Сью. Мальчик, наверное, еще никогда в жизни не был так рад увидеть нянюшку. Она одарила старика и Ксанди удивленным взглядом и обратилась к последнему:

– Что это Вы тут делаете, Ваше Высочество? Сколько Вам повторять, Вам не нужно здесь находиться! Мы Вас все обыскались. Его Величество ждет Вас к себе, пойдемте.

Она аккуратно обхватила старика за плечи и, сочувствующе приговаривая: «Идем, Рауль, идем», вывела в коридор. Ксанди, осторожно держа за спиной книгу (меньше всего ему хотелось сейчас назойливых допросов нянюшки), последовал за ними. Мегги Сью обернулась и, оставив в покое Рауля, всплеснула руками: