Наследник

Всадник застыл на мгновенье, оглядывая вырубленный участок леса. Собственно назвать облачный силуэт на огнедышащем коне всадником, можно было только условно. Скакун сделал громадный прыжок и приземлился рядом с группой рабочих. Всадник наклонился и схватил за руку мастера. Тот вскрикнул, пытаясь вырваться, и, посинев, безвольно обвис.

– Мое, – прошипело существо на коне, волоча за собой тело человека. Остальные рабочие, остолбенев от испуга, застыли на месте.

– Что за черт! – заорал Франц и вскинул шмайсер. Очередь прошила облачный силуэт, не причинив ему никакого вреда.

Кнут последовал примеру друга, но монстра было не остановить. У облачного силуэта появлялись все новые и новые руки. Серые и сизые они хватали рабочих на поляне. Эти паучьи лапы проникли в лес, вытаскивая оттуда новые жертвы: солдат и рабочих с браслетами на руках. Из-за деревьев раздавались крики. Пару раз ухнули взрывы от фауст-патронов. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то кричал. Но большая часть людей, похоже, была уже мертва.

– Нам нужны гранаты! – Кнут бросился в лес.

– Уходить надо, пока тварь занята, – Франц даже подтолкнул Фридриха, завороженно смотрящего на монстра.

Он не мог понять, почему офицер ведет себя так странно. И тут чудовище на коне их заметило.

Фридриху казалось, что мир вокруг него застыл. Медленно, как во сне, к нему повернул голову всадник. Когда-то давно Фридрих читал об адском огне и смеялся над библейскими сказками. Но у этого всадника глаза полыхали именно таким адским огнем. И был этот огонь черного цвета. Неторопливо всадник протянул к офицеру очередную длинную руку. Вместо пальцев на ней были крючья с зазубринами на конце. Такой лапой можно было зацепить только на смерть.

– Браслет, карман, – прошептал Фридрих, понимая, что потерял возможность двигаться.

Но верный Франц понял его с полуслова. Он сбил Фридриха с ног, и им удалось на мгновенье увернуться от хватки монстра.

– Вот он, – Франц вытащил из кармана командира браслет.

Фридрих вздохнул свободно. Теперь он обрел способность двигаться. Монстр на коне застыл на секунду, заново оценивая ситуацию. Скакун рыгнул огнем и поднялся на дыбы, реагируя на гнев своего хозяина. Безвольные тела в паучьих лапах задвигалась в такт движениям лошади.

Фридрих, не поднимаясь с земли, ногой выбил смертельное украшение из руки теперь уже застывшего Франца. Металлическая побрякушка взлетела в воздух как раз для того, чтоб новая паучья лапа, тянущаяся теперь уже к Францу, сумела ее поймать.

– А ты не такой уж умный, – процедил Фридрих, глядя на всадника.

Тот не ответил. Офицер подумал, что вряд ли эта тварь вообще умеет разговаривать. Он понял, что это был сборщик. Только собирал он не налоги, а человеческие жизни.

– Бежим, – вышел из ступора Франц.

– Не стоит, – ответил Фридрих, – мы ему не нужны.

Действительно, всадник потерял к ним всякий интерес. Он пришпорил коня, и огнедышащий зверь взлетел над верхушками деревьев. Почти два десятка солдат и сотня рабочих мертвыми трофеями поднялись в воздух над лесом. Стало еще темнее, раздался раскат грома и видение исчезло. Вместе с ним канули в небытие и те, кто недавно завоевывал лес.

– Не успел, – из лесу появился Кнут со связкой гранат. Он раздосадовано ругался и вертел головой, стараясь отыскать признаки чудовища.

– Молчать! – скомандовал Фридрих.

Кнут замолчал. В наступившей тишине был слышен только негромкий шелест перистых листьев на деревьях.

– Посмотри, – ошеломленный Кнут ткнул в бок Франца.

Небольшой выкорчеванный кустик медленно выползал из общей кучи обрубленных сучьев и вывороченных пней. Освободив последнюю ветку, он неуклюже заковылял к середине поляны и пустил корни у срубленного ствола, на котором еще недавно сидела группа рабочих.

– До базы не менее пяти километров, – прошептал Фридрих. – Бегом, пока они не зарастили просеку.

Происходящее дальше напоминало кошмар. Если бы не крепкие нервы солдат и грамотные приказы командира, они никогда бы не выбрались из этого проклятого леса. Широкая просека сужалась буквально на глазах. Древесные исполины по ее краям выбрасывали на расчищенную землю трещащие семена. Те мгновенно вгрызались почву и вместе с корнями выпускали в воздух первые лиловатые листики. Кусты самой разной формы с ягодами, цветами или просто колючками на подвижных корнях пробирались к краю просеки, чтобы закрепится на свободной земле. Первым грозившую опасность понял Фридрих.

– Не наступать на ростки! – крикнул он.

Они уже не бежали. Даже закаленные воины не могут бежать без отдыха несколько километров. Быстрым шагом пробираясь по уже основательно заросшей земле, теперь все внимательно смотрели под ноги.

Двигаться становилось все труднее. Солдаты прыгали как по болоту с кочки на кочку по едва видневшимся островкам незанятым растениями. И, наконец, случилось то, что должно было произойти. Кнут не успел среагировать на очередной щелчок под ногой и опустил армейский ботинок на только появившийся листик будущего дерева.