Наследник для императора

- Вы странная женщина, - покачала головой на ее слова, - Собираетесь убеждать собственного мужа, что его измена вас не ранит.

- Кетрин, когда вы встретите своего единственного, то потом сможете понять мои чувства, - улыбнулась она мне в ответ.

- Нет, такого самопожертвования я никогда не смогу понять, - уверенно сказала ей.

- Мы предполагаем, а Судьба подкидывает такие ситуации, что либо человек становится сильнее, либо ломается на любом жизненном отрезке, - грустно улыбнулась мне женщина, затем положила кисть руки на мою руку и слегка сжала, - Мы всё преодолеем. Я обещаю, что всё в итоге закончится хорошо, нужно лишь достойно прожить этот год.

У меня такой уверенности в будущем не было. Я все еще сомневалась в том, что нужно принимать её щедрое предложение. Ингрид, безусловно, внушала доверие, ее чувства я читала, как открытую книгу, она честно говорила о том, что ее заботило и тревожило. Как женщина, я вполне ее понимала, однако такое самопожертвование для меня далеко от понимания. Со слов женщины, Дрегас не казался чудовищем и с ним не должно быть проблем. Кроме того, меня вполне устроит и треть от вознаграждения, если «наш муж» откажется от всей затеи. Только что-то мне подсказывало, что Ингрид не остановится на полумерах, она будет стремиться к тому, чтобы принести счастье в свою семью. Что ж, придется признать, что среди аристократов тоже бывают порядочные люди.

На узкой горной дороге бушевала стихия. Дождь шел, не переставая, с шумом падая на крышу кареты, стуча в стекла дверей. Серость, ветреность, сырость, гром, молнии, полыхающие в опасной близости - как нельзя лучше отражали мое внутреннее состояние. Я металась в своих мыслях и рассуждениях. Такой шанс выпадает не каждому, но и условия сделки весьма необычны. На что решиться? Мои мысли возвращались к господину Дрегасу. Рассмотрев все возможные варианты, решила так: посмотрю на «нашего мужа», а потом уже буду определяться.

Подковы лошадей неожиданно застучали по брусчатке. Дорога и до этого шла по каменистой горной местности, но теперь покрытие под ногами было явно рукотворное. Я с любопытством приблизилась к окну, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь серую пелену дождя. С моей стороны отвесная скала стала отступать, высвобождая больше пространства для людей и строений, которые стали мелькать, сиротливо притулившись к каменной стене. В окно с другой стороны кареты виднелись лишь грузные тучи, лениво пролетающие между гор. Только тогда поняла, насколько мы высоко поднялись по горному серпантину.

- Приехали, - оживилась Ингрид.

- Здесь ваш дом? – поинтересовалась я, понимая, что это конец нашего пути.

- Орлиное гнездо, - с гордостью ответила женщина мне, - Небольшой домик в горах.

- Интересно, здесь есть цивилизация? – пробурчала я, вспоминая дома тех людей, что жили вдали от столицы. А уж про дома тех, кто работал на фабриках гномов, и говорить не хотелось.

- Не беспокойся, все удобства присутствуют, - заверила меня хозяйка владений.

Карета остановилась и дверца открылась, Ингрид поднялась и оперлась на протянутую мужскую руку.

- Дрегас уже прибыл? – поинтересовалась она у кого-то снаружи.

- Да, - был короткий ответ.

- Кетрин, здесь стоит защитный полог от непогоды, можешь смело выходить, - позвала меня женщина.

Опасливо высунув нос, заметила, что нас окружает что-то наподобие воздушного коридора, по стенам которого стекала непрерывным потоком дождевая вода. Брусчатка под ногами была мокрая - небольшие ручейки находили небольшие углубления и стекали в одном направлении, не образовывая луж, но на голову ничего не лилось, что весьма обрадовало. Несмотря на заверения в том, что удобства присутствуют, сушить длинные волосы и намокшее платье без магии - весьма длительная процедура.

Воздушный коридор защищал от дождя, но не изолировал от шума. От каждого раската грома я вздрагивала, тихо поминая Бездну. Ингрид шла первой, охрана осталась у кареты, а впереди нас ожидали слуги у гостеприимно распахнутых дверей. Хозяйка приветливо поздоровалась с каждым, называя по имени, меня представлять не стала, но никто из обслуги не проявил чрезмерного любопытства, лишь почтительно склонившись при нашем прохождении мимо них.

- Дрегас уже здесь, - взволновано проговорила Ингрид, - Кетрин, я хочу вас сразу же познакомить. Будет такой эффект внезапности.

- Может быть, не стоит так быстро? - ухватила ее за рукав, стараясь притормозить стремительную женщину.

- Нет, я лучше знаю своего мужа, - улыбнулась она мне в ответ.

Пришлось согласиться с ее доводом и молча следовать за ней дальше по дому. Он и в самом деле был небольшой по размерам, но удачная планировка как будто раздвигала пространство.

- Торонт, где Дрегас? – спросила Ингрид у появившегося на нашем пути целителя.

Мужчина с благородной сединой на висках выглядел весьма представительно, морщины лишь кое-где украшали лицо, лишь подчеркивая его мужественную красоту. Целитель почтительно, но коротко поклонился, приветствуя нас, кинул в мою сторону быстрый взгляд и ответил глубоким бархатистым голосом: