Наследник дракона

Опять в кустах заблистал солнечный зайчик, и через несколько минут в поле зрения появилась женщина, одетая в элегантное платье. Ничто в одежде не указывало на ее высокое положение. Она скорее напоминала почтенную домохозяйку, вышедшую на прогулку.

Когда женщина приблизилась, Теодор догадался, что это может быть только Миндо Уотерли, примас Комстара.

Как и все участники тайной встречи, она тоже скрыла свое положение. Из всех присутствующих только на плаще у Теодора была нашита эмблема — черный кружок с вписанной в него стилизованной головой дракона. Подобный знак не выражал ничего, кроме признания верности царствующему дому. У Томое нашитый черный диск не имел рисунка.

Приветствия были коротки. Все четверо расселись за столиком. Поглядеть со стороны — случайная встреча старых друзей. Обрадовались, поохали, теперь мило беседуют… Все равно принц Теодор не мог избавиться от тревожного ощущения — Будда сохрани, если какой-нибудь ловкач сумеет подслушать их разговор!

Миндо, глянув на его угрюмое лицо, улыбнулась.

— Уверяю вас, принц Теодор, никто не сможет подслушать нашу беседу. У нас в Комстаре отличные специалисты по этой части.

— Сильно сказано, примас, — откликнулся Теодор. — Что, если…

Миндо опять мягко улыбнулась.

— Я всегда говорю то, в чем уверена наверняка. Не беспокойтесь…

Теодор искоса посмотрел на Шарилар — та действительно была совершенно спокойна.

Ладно, поверим на слово, отметил про себя принц. Придется пустить в ход несколько уловок, которым обучил меня Нинью. Я уж постараюсь, чтобы все ваше внимание сосредоточилось на мне, а Томое тем временем сможет проверить, так ли уж хороша ваша хваленая служба безопасности. Если мы сможем проникнуть сквозь выставленный вами барьер, то и другим это будет под силу.

Вслух он сказал:

— Всем известно, что Комстар приложил немало усилий, чтобы сохранить огонек знаний прежних эпох.

— Все дается в тяжелой борьбе, — ответила Миндо. В этот момент он почувствовал, что примас чем-то раздосадована, хотя по внешнему виду ничего такого не скажешь. Непонятна была причина раздражения — то ли ее угнетала тяжесть борьбы за сохранение древних знаний, то ли какая-нибудь более прозаическая причина встревожила ее, но в любом случае она держалась молодцом. Что в этом удивительного, сообразил принц, прежде чем влиться в ряды Комстара, Миндо Уотерли являлась гражданкой Синдиката. Подобная судьба — а Миндо сделала стремительную карьеру в Межзвездной связи — свидетельствовала о многогранности Пути Дракона.

— Ваш Синдикат в большой опасности, — мрачно сообщила Миндо.

— Согласен, — кивнул Теодор.

Какой смысл хорохориться и отрицать очевидное. Принц был уверен, что Миндо знакома со всей информацией, которая проходила по открытым и закрытым источникам Синдиката. С ее утверждением нелепо спорить, тем более что цель встречи, как понимал ее Теодор, заключается в поиске путей выхода из кризиса.

— Но мы не нуждаемся в оракулах. Мы сами ясно видим опасность…

— Я не претендую на эту роль. Просто мы в Комстаре не желаем, чтобы Синдикат пал.

Теодор почти физически ощутил недосказанную фразу «на этот раз».

— Могу ли я сделать вывод, что на этот раз вы отказываетесь от позиции нейтралитета в военно-политических вопросах?

Он сознательно выделил слова «на этот раз», чтобы сразу поставить точки над «i». Тем самым он хотел сказать, что Миндо и Шарилар имеют дело с человеком, который в курсе всех хитростей дипломатии и политики.

Миндо по достоинству оценила его ответ и заметно успокоилась. Некоторое время она откровенно разглядывала принца, потом неожиданно просто и определенно очертила позицию Межзвездной связи:

— Мы не желаем, чтобы Ханс Дэвион стал правителем

Внутренней Сферы. Мы исходим из того, что он ведет недружественную политику в отношении нашего ордена.

— Выходит, вы тоже чувствуете угрозу?

— В том, что вы сказали, есть доля правды, — согласилась Миндо.

Куда больше, чем доля, подумал Теодор. Если бы только я мог знать точно, чего вы опасаетесь больше всего. В чем именно заключается смертельная угроза, которая подтолкнула вас сделать этот немыслимый шаг в сторону Синдиката?.. Но ведь она не скажет. Тогда попытаемся зайти с другого конца.

— Что же в положении Синдиката страшит вас? — спросил он. — Неужели, на ваш взгляд, оно такое безнадежное?

— Хорошо, я отвечу. — Миндо наклонилась через стол, приблизила лицо к Теодору. — Мы опасаемся, что на этот раз Синдикату может не хватить материально-технических ресурсов, но главное — военной силы, чтобы остановить продвижение Дэвиона. У вас просто нет времени, чтобы подготовить войска, оснастить их новой техникой, распространить боевой опыт отдельных соединений по всем частям Объединенного Воинства. Мы предлагаем вам свою помощь в решении этих проблем. Это очень трудное для нас решение, но мы полагаемся на вашу честь. Понятно, что я имею в виду?

Теодор кивнул и ответил:

— Никакой утечки информации, все должно совершаться в глубочайшей тайне.

Теперь кивнула Миндо: