Наследник Драконов. Время любить

Несчастная упала на каменный пол, но почти сразу же подскочила, напуганная, озираясь по сторонам. В темноте и холодной тишине зала слышался какой-то шипящий звук, и девушка вскрикнула, прижавшись спиной к двери и пытаясь в полутьме взглядом отыскать то невидимое зло, что таилось тут.

Клубы пара поднимались с ее мокрых плеч, вырывались изо рта при каждом выдохе. Было очень холодно, и девушка дрожала не только от страха, но и еще и от пробирающей до костей стужи.

– Не бойся, дитя, – раздался из мрака нежный, как шипение кобры, голос.

Завораживающие зеленые глаза вспыхнули напротив, и девушка почувствовала, как колени ее подгибаются. – Я не причиню тебе зла.

– Да, ваша милость, – прошептала девушка посиневшими от холода губами.

Длинное змеиное тело медленно двинулось в темноте, в скудном призрачном свете мелькнул раздвоенный язык.

– Ты знаешь, кто я?

– Вы Фиолетовый Страж, – еле ворочая языком, ответила девушка. От холода у нее зуб на зуб не попадал, но она старалась выговаривать слова как можно четче. – Верный слуга Его Величества.

– Зачем ты здесь? – прошептала темнота, довольно щуря опасные зеленые глаза.

– Затем, чтобы служить Его Величеству, – ответила девушка. Стужа пробирала до костей, сдавливала грудь, мешая вздохнуть, и несчастная дышала шумно, часто, сипя простуженным горлом.

– Как ты хочешь служить Его Величеству, дитя мое? – продолжал свой неспешный допрос Фиолетовый Страж. Этот разговор превращался в пытку, и несчастной девушке хотелось выть, потому что вместе с морозом пришел страх смерти.

Она ощутила себя беспомощной, ненужной, жалкой просительницей, обращающейся к королю. А ему до нее не было никакого дела; и жаль ее ему тоже не было. Даже если она замерзнет насмерть в этой неторопливой беседе с Фиолетовым Стражем, королю на это было наплевать.

Конечно, ее сестра, Жанна не могла пройти этот отбор! Ведь уже на первом же этапе она могла если не умереть, то замерзнуть как следует. А она очень не любила, когда ей плохо. Да и мать, любящая свою Жанну странной, одержимой любовью, вряд ли позволила ей сюда ступить. И это было обиднее всего!

«Ведь я тоже твоя дочь! – горько думала девушка. – Почему же тебе меня не жаль?! За что ты так ненавидишь меня, мама? Чем Жанна тебе дороже и милее? Ты отняла у меня все – право жить в родном доме, право называться твоей наследницей, а теперь отнимаешь последнее – имя и жизнь!»

Девушка склонила голову, пряча неудержимо льющиеся по щекам слезы, и глуша рыдания, рвущиеся из груди. Ей нужно было понравиться Фиолетовому Стражу. Она отчаянно хотела ему понравиться! Хотя бы для того, чтобы он позволил ей пройти дальше, хоть немного согреться, чтобы тело не ломали судороги, чтобы расслабились сведенные плечи.

– Я хочу, – выдохнула девушка, трясясь, – предложить ему себя. Я хочу участвовать в отборе.

– А не задумала ли ты зла, дитя мое? – по-прежнему щуря опасные глаза, спросил фиолетовый Страж.

– Я чиста и мысли мои чисты, – через силу ответила девушка, с трудом стоя прямо, хотя судороги уже мучительно тянули ее поясницу.

– Дай я прикоснусь к тебе, – прошелестела темнота. – Не таишь ли ты в своей одежде оружия или яда?

«Вот зачем омывают и одевают в одну рубашку, – подумала девушка, через силу раскрываясь, словно кого-то хотела обнять. – Чтобы легче было найти кинжал или яд, если вдруг кто-то вздумает его пронести с собой!»

Тут ее ноги коснулось змеиное гладкое тело, и чешуя показалась несчастной обжигающе горячей. Тугое чешуйчатое кольцо обвило ее лодыжку, поползло вверх, по колену. Но девушка не испугалась этого прикосновения; напротив – теплое, живое, оно показалось ей самым желанным, что может быть в мире. Девушка даже застонала от наслаждения, чувствуя, что огромная змея обнимает ее все выше и выше, стягивая все ее тело неестественно теплыми кольцами, и Фиолетовый Страж тихонько рассмеялся, глядя их темноты, как она гладит озябшими ладонями его горячую чешую.

– Да, ты чиста, – прошелестел Страж. Он обхватил девушку так, что свободной осталась только ее голова, обнял по самые плечи, завернул в кокон тепла, и девушка поняла, зачем это делается, зачем этот мороз и долгие разговоры.

«Если б я притаила кинжал и задумала неладное, я б не позволила себя так трогать», – подумала она, и это была последняя ее мысль. Змеиные кольца чуть сжались, над ее головой послышалось долгий выдох, и она ощутила тонкий, едва уловимый аромат ванили и корицы.

После чего сознание покинуло ее, и она погрузилась в сон.

Глава 1. Жирная Жанна

Жирная Жанна праздновала совершеннолетие.

Несмотря на нежный возраст и якобы хорошее происхождение, Жирная Жанна к концу празднования была вдрызг пьяна и растрепана, словно в своем новом нарядном новом платье скатилась откуда-то с глинистого косогора. Ее толстые красные губы были мокрыми и вспухшими от вина и улыбок. Когда Жанна улыбалась слишком радостно, обнаруживалось отсутствие некоторых коренных зубов.