Наследник Громовержца

— Да, — кивнула Софи, — я так и думала. Хотя, скорее, это не новая Тропа, а изначальная. Вавилонская была лишь её проекцией.

Спустя ещё полчаса мы окончательно убедились, что наш путь по Туннелю, спроецированный на плоскость Земли Мардука, в точности повторяет тамошнюю разрушенную Тропу.

— Вот что, Феб, — сказала Софи, когда мы, судя по карте, приближались к конечному отрезку Тропы. — Я гораздо сильнее тебя, но не стану с тобой бороться — в Туннеле это может закончиться непредсказуемо. Просто прошу, очень прошу: уходи в отрыв. Позволь мне самой встретиться с Нергалом.

— Не позволю, — решительно покачал я головой. — Встретимся вместе. У меня есть что ему сказать.

— Да пойми же, — настаивала она, — я адепт всех трёх Стихий, в том числе и Порядка. А нам известно, что Агнцы в обиталище Нергала не потеряли своей Силы. Зато мы не знаем, как поведёт себя твоя Сила Источника.

— Уверен, что она не откажет.

Мы спорили до самого последнего момента, но я так и не поддался на уговоры Софи. Мы вместе дошли до конца этой туннельной Тропы — и тогда, как и в прошлый раз, в Вавилоне, мир вокруг меня словно вывернулся наизнанку. Я снова ощутил прикосновение к Вечности, и меня обожгло ледяное дыхание смерти…

Я сумел удержаться на ногах и помог устоять Софи, когда нас вышвырнуло из Туннеля в большую пещеру, тускло освещённую зловещими алыми всполохами. Она была в точности такая, как прежняя, а может, и та же самая. У дальней её стены, в углублении пылало красное пламя, над которым парила огненная фигура Нергала, а к нему приближался высокий, атлетически сложенный мужчина, толкая перед собой худенького мальчика. А к ним быстрым галопом уже нёсся наш цербер…

— Стой! — крикнули мы с Софи одновременно. — Назад!

Я потянулся к Источнику — и, хоть и с некоторым трудом, сумел вызвать Образ. Впрочем, это не помогло. Ни я, ни Софи не успели среагировать на происходящее.

Цербер с разбега набросился на мужчину, спихнул его в Огненную Купель вместе с мальчиком и сам исчез в языках пламени. А Нергал немедленно растаял в воздухе.

Я ожидал, что сейчас последует взрыв — ведь именно так случилось, когда Агнец прыгнул в Купель. Но ничего подобного не произошло, и лишь на секунду пламя взметнулось вверх, а потом снова опало до прежнего уровня. Что, впрочем, неудивительно — ведь цербер был лишён связи с Хаосом и располагал лишь внутренними колдовскими ресурсами.

— Бедный мальчик, — вздохнула Софи. — Чуть-чуть не успели… Ну что ж, будем разбираться с Нергалом.

Она решительно подошла к Огненной Купели. Над её головой словно полыхало северное сияние — сейчас все три Стихии в ней объединились в одну синтезированную Силу и были готовы действовать сообща. А я, глядя на Купель, через свой Образ Источника, наконец-то понял, что имел в виду цербер, говоря о чуждой пустоте. Это было полное отсутствие жизни, это было мёртвое пространство и застывшее время, это была истинная сущность Нергала…

— Не мешай, — сказала мне Софи, когда я попытался встать рядом с ней. — Держись позади.

— Но я хочу тебе помочь…

— Пока не надо. Просто следи, чтобы никто не напал на меня со спины. Прикрывай, короче.

— Хорошо.

Софи вытянула вперёд руки, из её ладоней вырвались радужные пучки света и устремились в Купель. Пламя бурно закипело, и из него всплыл Нергал.

Поначалу я решил, что Софи именно этого добивалась, но затем она слегка развернула правую ладонь и радуга ударила в Нергала, заставив его погрузиться обратно в огонь почти по грудь.

— Погоди, незваная гостья, — гулко произнёс он. — Давай поговорим.

— Не вижу смысла в разговорах, — ответила Софи с нарочитым спокойствием, однако в её голосе чувствовалось напряжение. — Я пришла, чтобы уничтожить тебя.

— А зачем? Разве я опасен для Вселенной? Разве те Стихии, которые ты представляешь, чувствуют во мне угрозу вашему мирозданию?

— Нет, — признала Софи. — Они не видят никакой угрозы с твоей стороны, а до недавнего времени даже не замечали твоего присутствия. Во вселенских масштабах ты просто мелкий паразит. Ты чужд мирозданию, но не опасен.

— Вот именно. Я не покушаюсь на власть ваших Стихий и довольствуюсь тем, чем они пренебрегают — энергией смерти и страданий.

— Ты не просто довольствуешься, ты их умножаешь. От своих слуг ты требуешь постоянных жертвоприношений.

— Так это же капля в море, — небрежно возразил Нергал. — Людей убивают и так, без всяких жертвоприношений. А если приносят в жертвы, то несуществующим богам, и их смерть пропадает втуне. Например, один из моих слуг, ещё до того как пришёл ко мне, отнял несколько миллионов жизней — просто потому, что ему это нравилось. На службе у меня он не стал убивать больше людей, чем убивал раньше, зато смог извлечь из своего хобби не только удовольствие, но и практическую пользу, умножив свои колдовские способности и получив бессмертие. Какой вред от этого вашему мирозданию? Разве для Стихий имеют значение человеческие жизни? Тем более — жизни тех людей, которых вы называете простыми смертными?