Наследник Крэнфорда

— Будь я поумнее, — со вздохом продолжила Николь, — я бы скромнее оделась и сдержаннее вела себя. Тогда бы ты мог усомниться в том, что я воспитывалась беспутным отцом.

— Тогда почему, — пробормотал он, сердито коснувшись пальцами ее голого живота, отчего она резко втянула воздух, — ты поступаешь как раз наоборот?

Ее глаза потемнели.

— Потому что именно так я обычно одеваюсь и… — Она рискнула. — Там, где дело касается тебя — и только тебя — я ничего не могу с собой поделать.

По испуганному взгляду, который он бросил на нее, она поняла, что он вновь хочет ее поцеловать.

Николь видела, что он борется со своими желаниями, и ее губы приоткрылись в ожидании. Когда он оторвал от нее взгляд и упрямо откинулся в своем кресле, она почувствовала, как осколок разочарования вонзился в ее истомившееся тело. Ей так хочется понравиться ему, стать предметом его неуемной страсти.

— Я должен сохранять объективность, — пробормотал он. — Я не могу просто делать то, что мне нравится. — И тихонько добавил: — Слишком много поставлено на карту.

— Я не вижу проблемы, — возразила она. — Нас влечет друг к другу. Мы свободны.

— Я и хочу остаться свободным, — прорычал он.

Ее лицо вспыхнуло.

— Я не собираюсь вести себя, как сварливая жена, только потому, что мы занимаемся любовью!

— Ты всегда так откровенна в выражении своих чувств? — спросил он.

— Я знаю, женщинам не полагается быть такими откровенными, но что же мне делать? Прикидываться скромницей и недотрогой? Я не такая, Блейк. — Она улыбнулась, видя, что он расслабился и подозрительное выражение лица исчезло. — Возможно, поэтому я чувствую такую близость к Джозефу. Он такой непосредственный и честный, правда?

— Даже слишком, — проворчал Блейк.

— Но ты ведь не собираешься наказывать его за искренность?

Он сурово сдвинул брови:

— Нет. Хватит того, что этого было предостаточно в моем собственном детстве. Моя цель — научить его быть добрым и внимательным и ставить себя на место других людей.

— Значит, мы мыслим одинаково. Мой отец всегда учил меня говорить правду и никогда не играть в игры, особенно с мужчинами.

Он потер подбородок.

— Значит, ты никогда не лжешь.

— Если врешь, ты должен всегда помнить, что ты наврал, кому и когда. Куда легче говорить правду.

— Твой муж… — Блейк задумчиво сощурился. — Он ценил твою честность?

Николь вздохнула:

— Сомневаюсь.

— Ты расскажешь мне, почему вы развелись?

Она кончиком пальца убрала волосы за уши.

— Ладно. Он не хотел, чтобы я забеременела, потому что это должно было превратить меня из жены в мать.

— Он хотел, чтобы твое тело оставалось сексуальным и не испорченным материнством, — тихо сказал Блейк.

— Да! — изумленно воскликнула она. — Но откуда ты знаешь?

— Моя бывшая жена так же беспокоилась о своей фигуре, — сказал Блейк с горечью.

— Но, — возразила Николь, — она же все-таки стала матерью. Родила Джозефа.

— Только потому, что я пообещал ей приличную долю своего состояния, — пробормотал он.

Глаза Николь потрясенно округлились:

— Это ужасно!

Блейк пожал плечами.

— Я бы никогда не согласился на такой наглый шантаж. Но я пытался сохранить свой брак. Думал, что, когда Джозеф родится, она изменится, полюбит своего ребенка и будет рада материнству.

— Но этого не произошло, — угадала Николь. Его глаза потемнели:

— Она даже не смотрела на него. И я бы никогда не смог простить ей такого пренебрежения к своей собственной плоти и крови. Она жила со мной потому, что наслаждалась своим положением хозяйки поместья. Но в конце концов устала даже от этого. Она ушла, когда Джозефу было почти три годика.

— Не знаешь, она счастлива со своим шофером? — осторожно полюбопытствовала Николь.

— Понятия не имею. Она даже не присылает открыток ко дню рождения Джо.

Николь в ужасе уставилась на него.

— Не могу этого понять, — медленно проговорила она.

Блейк снова небрежно пожал плечами:

— Некоторые люди думают только о собственном благополучии.

Николь вздохнула.

— Теперь я понимаю, почему ты отнесся ко мне с подозрением. Трудно доверять людям после подобного опыта. Но ты должен рискнуть, Блейк, иначе проживешь жизнь, так и не узнав, что такое настоящая дружба. Он покачал головой:

— Я не хочу новой боли.

— А по мне, так лучше боль, чем жизнь без любви, без близкого человека, которому можно отдать сердце!

— Давай вернемся к твоему браку, — напомнил Блейк. — Итак, ты все-таки забеременела. Наверное, твоему мужу это не понравилось.

— Хуже того. Он был в ярости, — призналась она. — Видишь ли, Люк не был запланирован.

— Ты не хотела его? — не поверил Блейк.