Наследник Магнитной горы

Лунные лучи медленно скользили над развороченной поляной. Теперь над ней не высилось ни одного уцелевшего чума – только безжалостно переломанные деревянные остовы, драные оленьи шкуры, раскиданные пожитки… и две темные лужи на белом снегу. Серебристые лунные пятна испуганно проскакивали по их поверхности, выхватывая из темноты запекшиеся густо-бордовые блики.

От луж вела цепочка следов – гигантских ям в форме громадной когтистой стопы. Следы пересекали погибшее стойбище и исчезали в тайге.

В придавленном опорным столбом чума старом чувале что-то зашевелилось. Изнутри раздался удар, второй… Обломки потрескавшейся глины посыпались мелкими кусочками. Старая жердина с сухим треском сломалась и вывалилась наружу. Сквозь образовавшееся в стенке чувала отверстие медленно выполз мальчишка.

Хакмар бессильно свалился в снег. Поглядел на расползшиеся по снегу лужи… и его скорчило в сухих бесслезных рыданиях.

Он всегда терпеть не мог старичье! А эти двое хуже всех – накормили, напоили, обозвали чем-то вроде чуда… сопливым-слюнявым… а потом просто отдали за него свои жизни. А он даже не знал их имен!

Его снова скорчило – от невыносимого стыда. Он – жив, а старики – мертвы. А он еще мечтал, как его клан весь, до последнего человека, с мечами в руках встанет на защиту наследника против жриц, а отец и сестры станут рубиться в первых рядах! Ему вдруг привиделась одна из сестер – неподвижная, с разметавшимися по каменному полу косами, и выпавший клинок тускло поблескивает у обугленных от удара Огня пальцев.

Он был полный чуд! Он не понимал – как это страшно, когда кто-то умирает из-за тебя… вместо тебя… Хакмар прижал руки к животу – словно бы там внутри опять разгорался его Огонь. Если бы он сумел выбраться из того чувала старикам на помощь… Или вовсе не ходил в тайгу и не встречался с людоедом… Или убил бы чудище!

Мальчишка медленно поднялся, пошатываясь. Несколько мгновений стоял, глядя перед собой остановившимся взглядом. Потом оцепенение сменилось бешеной деятельностью. Он заметался по разрушенному селению, скидывая в мешок из шкур кремниевые ножи, котелок, топорик – паршивое какое железо! – и так и брошенную на снегу тушку пойманного стариком зайца. Выкопал из-под развалин старые снегоступы – ругаясь, натянул себе на ноги. Сбегал в лес – к месту, где началась его схватка с людоедом. Вскоре выбрался оттуда – и в руке его сверкал потерянный меч.

Всадив меч в ножны, Хакмар неумело заковылял по снегу – по мэнквовым следам. Он виноват. Он должен доделать то, что так бездарно провалил. Может, если он убьет эту тварь, терзающая его изнутри боль хоть немного утихнет.

Хакмар не помнил уже, сколько времени идет так. Весь мир для него слился в нескончаемую череду деревьев и тупое движение ногами: правой, левой, правой… Перед глазами стояли сплошные кровавые пятна, из которых время от времени выплывали лица погибших стариков. Кажется, хотели, чтоб он остановился, вернулся назад. Он только усмехался и продолжал идти по следу – ведь никакого «назад» в его жизни просто нет. Наверное, единственный зверь, которого такой охотник, как он, способен выследить в тайге, – это такая здоровая и наглая тварь, как мэнкв! Следы не требовалось искать – в снегу красовались огромные глубокие вмятины, а между ветвями деревьев – настоящая просека.

Хакмар вдруг резко остановился, по колени уйдя в глубокий снег, и ошалело уставился перед собой. Только сейчас до него дошло, что след, по которому он идет, давным-давно изменился, и сейчас это уже не цепочка из отпечатков двух гигантских лап, а просто истоптанная тропа, где один след накладывается на другой… К его мэнкву явно присоединился приятель!

Хакмар вспомнил, как тихо и неподвижно стоял людоед, когда караулил у границы разоренного стойбища, как чутко ловили воздух его носы… С Хакмаровыми ну о-очень редкостными охотничьими талантами он запросто может стать не охотником, а дичью!

Вместо страха неожиданно прихлынула ярость. Да он бы этого двухголового… сам бы съел, видит Высокое Небо! Только чтобы подобраться к мэнкву, ему нужна помощь! Старик, пока был жив, говорил что-то о жертве хозяину охоты. Хакмар скинул с плеч собранный в стойбище убогий мешок и вытащил заячью тушку. Что там старик обещал духу: от тушки – хвост, от мяса – пар? Мальчишка покачал головой – для такой большой охоты, как у него, даже целого зайца маловато. Он огляделся по сторонам – их шаман рассказывал, вроде бы в деревьях, у которых один центральный ствол разрастается на несколько, всегда живут духи.

Дерево, разделившееся на целых семь стволов, торчало точно перед мальчишкой. Ничего себе – такие деревья самые… как бы это сказать… духовные! В смысле, набитые духами под завязку. Ствол выделялся белизной на фоне темных сосен. Да ведь это береза! Дерево, которое здесь, на севере, посвящали Умай, называя ее каким-то своим… дикарск… нет, просто северным именем! Хакмар доковылял до семиствольной березы и воткнул заячью тушку в развилку. Поклонился в ту сторону, где окружающая чаща показалась ему самой густой…