Наследник Ордена

– Наверное, ваш князь, – заговорил Буефар, – вряд ли захочет терпеть на важном торговом маршруте армию Слава и скоро вышибет ее оттуда. Тогда, наверное, мы и уйдем с первым караваном в Константинополь.

Ответ по какой-то причине не понравился Ладигору, хотя он и постарался скрыть это.

– Мы не можем терять столько времени, Буефар. Мы уже и так сильно задержались. А кто его знает, когда начнется этот поход. И будет ли он вообще.

– Наверняка будет.

– Мы не знаем точно. Может Славу только этот поход и нужен, а нас это никак не касается, и мы напрасно паникуем?

Увлекшись спором, мы совершенно забыли о Ладигоре. В этот момент ладьи разом повернули к берегу.

– Здесь мы перетащим ладьи в другую реку, – объяснил Ладигор. – Тут всего около километра, и много времени это не займет. А дальше уже прямиком до самого Китежа. Через пять дней будем на месте.

Это действительно, не заняло много времени. Кажется, подобное перетаскивание кораблей было обычным делом. Тут были проложены деревянные желоба с металлическими шарами, на которые была уложена платформа для кораблей. Здесь же наготове находилось около тридцати быков, готовых впрячься в нее.

– Это постоянное место переправы, – ответил Ладигор на наш невысказанный вопрос. – Со временем мы пророем канал, а пока можно и так. Таких волоков у нас множество. Это помогает быстро перебрасывать любые грузы по территории всего княжества.

– А также позволяет очень быстро перебросить армию, – одобрительно кивнул Буефар.

Все и впрямь было отлажено до автоматизма. Не успела первая ладья коснуться берега, как рабочие при платформе тут же начали крепить к ней упряжь. Присоединившиеся к ним солдаты помогли установить ладью на платформу, и шестерка быков потянула ее к другой реке. А рабочие тем временем уже установили вторую платформу и повторили процедуру со второй ладьей. При этом ладьи даже не разгружали.

Через три часа все семь ладей снова были на воде и готовились продолжать путь.

– Весьма эффективно, – признал Буефар. – Это, должно быть, экономит массу времени.

– Вы правы. Но все же, что вы собираетесь делать?

– Наверное, нам следует отправиться в ближайший город и дождаться там первого каравана до Константинополя, – вздохнул я. – Мой друг прав, надолго закрыть Днепр Слав не сможет.

– Тогда вам лучше отправляться с нами до Китежа. Там сейчас находится сразу несколько караванов. Когда Днепр освободят, и они тронутся в путь, у вас будет самая большая охрана.

– Но ведь это будет и самая большая приманка для кочевников и Слава, – возразил Буефар.

– Вы же воины.

Буефар очень не любил, когда его подозревали в трусости, и готов был уже вспылить, но я поспешно вмешался.

– Воины. Но до Константинополя нам непременно нужно добраться живыми. От этого многое зависит.

– Вам виднее, – Ладигор пожал плечами. В этот момент его позвали и он, извинившись, ушел.

– По-моему, он нас в чем-то подозревает, – заметил Буефар.

Я вздохнул.

– Это вовсе неудивительно. Мы слишком много напустили тумана в наш рассказ и почти ничего не говорили о наших целях, кроме общих фраз.

– И кто же напустил тумана, интересно? – ехидно осведомился Буефар.

Я поднял руки.

– Ладно-ладно. Я виноват, но я никак не ожидал, что Ладигор прицепится к нам как клещ со своими вопросами. Вот и пришлось мне отделываться общими фразами. Эх, сойти бы нам с ладей, но теперь нас до самого Китежа заставят плыть.

– Короче, на этот раз ты умудрился запутать простую ситуацию до невозможности. Интересно будет посмотреть, как ты из нее выпутаешься.

– Мне тоже, – заметил я, глядя на спину уходящего Буефара.

Глава 7

Через четыре дня ладейная дружина подошла к причалам Китежа. Река была просто забита большими грузовыми баржами, боевыми ладьями и лодками. Похоже, из-за неожиданного маневра Слава здесь скопилось множество купеческих кораблей с товарами. Хотя даже в этом хаосе существовал определенный порядок, и на реке ни разу не возникло заторов. Поэтому, несмотря на большое количество кораблей вокруг, мы продвигались вперед довольно быстро.

Вся наша компания собралась у борта ладьи, рассматривая вид, открывающийся на город с реки. Золотые купола церквей сверкали на солнце, придавая пейзажу праздничный вид. На берегу сновало множество людей, спешащих по своим делам, а у причалов купцы выложили товар на продажу. Но вот что действительно делало Китеж неповторимым, так это смешение нескольких архитектурных стилей. Здесь можно было найти и чисто древнерусские деревянные, украшенные затейливой резьбой, терема и каменные дворцы в византийском стиле. Среди множества разнообразных домов были проложены широкие улицы, в основном с деревянным покрытием, реже мощеные камнем.

Ладьи проскользнули мимо купеческих стругов и направились к причалу, возле которого стояли военные суда. Там нас уже встречал человек небольшого роста в странной одежде. На вид ему можно было дать лет пятьдесят-шестьдесят. Он легко перепрыгнул на нашу ладью, едва та коснулась мостков, и направился прямиком к нашей компании.