Наследник Шимилора

— Возражений нет, — ответил за всех Денис.

Возвращение в Норрант прошло без проблем. Денис честно объяснил, что в Шимилоре начались беспорядки и ехать туда мы передумали. Новенький золотой доран сделал начальника заставы если не любезным, то покладистым. Мы снова шли через перевал, но не к Штору, а восточнее, карабкались по голым скалам, глядя на которые со стороны, не верилось, что здесь может пройти человек. Снизу на нас жадно смотрели темные пропасти, и эхо готово было разнести по горам предсмертный крик неосторожного путника.

— Это здесь! — сказал наконец Бар.

Я внимательно огляделась, но не увидела ничего, кроме причудливого нагромождения скал. Кое-где, между камнями, белели кристаллы горного хрусталя — сначала я приняла их за снег. Бар, нащупывая невидимые шероховатости, залез наверх по отвесной стене, повернул, словно кран, один из камушков, и вдруг перед нами появился вход в пещеру.

Бар посмотрел на нас сверху. Мне показалось, он усмехался в усы, наслаждаясь нашим изумлением. Лицо юного короля выражало восторг. Дисциплинированные миллальфцы невозмутимо ожидали указаний.

— За мной, — скомандовал Бар, по-кошачьи спрыгнув со скалы.

Из подземелья дохнуло холодной сыростью. Я чуть-чуть помедлила, собираясь с духом. Вот про такие места наши предки и сочиняли мифы о подземном царстве мертвых… Мне совершенно явственно показалось, что там, где дневной свет сменяется тьмой пещеры, проходит граница между жизнью и смертью… Когда последний из нашего отряда зашел в пещеру, каменная дверь также бесшумно вернулась на место. Мы оказались в кромешной темноте.

— Осторожно, двери закрываются, — шепнул Сэф, и его шепот гулким эхом отозвался под пещерными сводами. Чанг тревожно залаял, ему тоже ответило эхо. С сухим шелестом и мелодичным свистом над нашими головами пронеслись какие-то существа. Моей щеки легко коснулось маленькое крыло.

— Летучие мыши, — пояснил Бар и добавил: — Да будет свет!

Свет вспыхнул сразу повсюду. Мы зажмурились от неожиданности. Открыв глаза, я увидела, что мы находимся в огромном зале. Настолько большом, что отряд из полсотни человек казался жалкой горсткой. Прямо над нашей головой находился источник яркого света, очень напоминаитий электричество. Копья сталагмитов окружали голубое озеро, от которого поднимался легкий туман. Угрожающей бахромой скалились с потолка сталактиты. Чаня осторожно подкрался к озеру и понюхал воду.

— Интересный запах! — заявил он, чихая. — Это напоминает мне тухлые яйца…

Бар повел нас вдоль берега. Потом, по шаткому подпесному мосту, мы попали в соседнюю пещеру, более узкую и темную.

— Идите гуськом, — крикнул Бар, и эхо подхватило его голос. — Держитесь за стену, там есть поручни. Будьте осторожны, справа — пропасть.

Вздрогнув от ужаса, я вжалась в стену и крошечными шажками поползла вслед за Сэфом. Чаня каким-то чудом обогнал меня, проскользнув у самых ног. Поручень, за который я судорожно хваталась, был влажен, как и стены. Вдруг отчаянный крик раздался позади… Неужели кто-то сорвался?!

Я испытала стыдное, но простительное чувство облегчения, когда выяснилось, что все мои друзья целы, а в пропасть упал один из миллальфцев — я даже не помнила его в лицо. Его товарищи наперебой звали сорвавшегося, но кроме эха, никто им не ответил. Бар умудрился вернуться назад, чтобы успокоить людей. Утешение, правда, было слабым.

— Он погиб, ребята. Здесь глубина — не меньше двух сантонов. Смотрите, — он кинул в пропасть камень. Сколько мы ни прислушивались, звука падения так и не услышали.

— Будьте осторожней, — вздохнув, сказал наш провожатый, и мы продолжили опасный путь. Только Сэф теперь шел позади меня, крепко держа за пояс.

— Если упадем, так вместе, — шепнул он.

Наконец мы миновали опасный участок и оказались в другой пещере. Когда вспыхнул свет, нашим глазам предстали известковые наросты, напоминавшие диковинный лес. В этом зале тоже было подземное озеро. На его берегах мы обнаружили аккуратно сложенные маленькие вязанки дров, предусмотрительно оставленные теми, кто побывал здесь до нас. В изумрудной воде озера жили толстые, белесые, слепые рыбы. Бар утверждал, что они съедобные, и мы, остановившись на привал, развели костер.

Наконец я могла сделать то, о чем мечтала весь сегодняшний день, — снова вернуться к запискам сенса Зилезана. На этот раз я открыла книжку наугад, почти в конце. Это явно были страницы, написанные уже во время нашего путешествия…

«Моя дорогая Мэри… Сегодня у меня особый повод поговорить с тобой. Мне поклонился Белый Единорог. Удивительно, но даже коренные лаверэльцы почти не знакомы со своими традициями и легендами. И это к лучшему. Никто не вспомнил, что Ликорион кланяется тому, кого ожидает скорая смерть. Хорошо, что никто из моих спутников не знал об этом. Они бы стали меня жалеть. И я не смог бы убедить их, что рад этому обстоятельству. Чему — ты сама понимаешь, моя дорогая умница. Теперь наша с тобой встреча уже близка…»