Остальные люди, насколько удалось выяснить, представляли собой отдельные семейные пары, или вовсе одиночек, не смотря на то, что сплавлялись чаще всего группами (например, на общагах). Нет, они не замыкались, активно общались между собой и даже дружили, но из разговоров становилось понятно, что жить вместе или рядом друг с другом никто не собирается. За первые два месяца они настолько привыкли к самостоятельности и одиночеству, что даже всё время, проведённое вместе, не смогло убедить их, что жить селением проще и безопаснее. Более того, судя по обрывкам разговоров, многие придерживались мнения, что в одиночку или семьёй проще прокормиться, спокойнее и уютней. Когда люди столкнулись с реальной угрозой в лице троллей, они невольно потянулись друг к другу, ища защиты, но теперь эта угроза миновала, и большая часть каравана собиралась разбрестись по лесным просторам, вернувшись к простой и незамысловатой дикой жизни. Чем дольше я наблюдала за свободными, тем сильнее замечала разницу между нашим поведением и возможным поведением землян в аналогичной ситуации. Свободные не боятся джунглей и их обитателей. Это не значит, что мы без страха могли встать на пути крупного хищника, но и безотчётного ужаса при встрече с ним не испытывали. Скорее, опасности леса воспринимались нами как нечто обыденное, что требуется учитывать, но не стоит предаваться панике. На мой взгляд, Женя хорошо выразила общее настроение, когда я завела об этом разговор:
— Чем хищники, змеи и прочая живность хуже машин, ядовитых выбросов, преступности и гопников на Земле?
И я была полностью с ней согласна. Дикие животные даже лучше: они не нарушают установленных природой правил и не стремятся уничтожить противника просто от нечего делать. Взять, например, тех же змей: не наступай на них, не пугай — они и не нападут. А если охотишься — то добыча имеет полное право сопротивляться.
На следующий день я задумчиво бродила по пояс в воде по песчаному дну, нащупывая ступнями и собирая в корзину местных моллюсков с двустворчатыми и трёхстворчатыми раковинами, а потом, отнеся добычу к плоту, отправилась купаться. Доплыла до кувшинки со слегка розоватыми сладко-кислыми лепестками и неожиданно заметила внизу нечто странное. Некоторое время почти неподвижно зависла в воде, лишь слегка шевеля ногами, чтобы не погрузиться с головой, а потом нырнула. Мне не померещилось. Вместо водорослей на дне озера скрывались обильные заросли кустов. Без листьев, но, похоже, того же самого вида, что и ивы, встречающиеся по берегам. Ветки подводных растений не гнили, а оставались такими же плотными и живыми, в чём удалось убедиться, ещё раз нырнув и срезав прут.
Купаться расхотелось. Выбравшись на берег, я посидела, разглядывая тонкую и гибкую ветку, после чего, так и не расставшись с ней, пошла к своему плоту.
Кусты под водой. На Земле такое чаще всего происходит, когда затапливают местность, создавая новые пруды или водохранилища. Но в данном случае причина другая, и она прямо под моим носом. Точнее — над. Задрав голову, посмотрела на висящую в небе лишь немного склонившуюся к востоку огромную жёлтую луну. Какой высоты она может создать прилив? И что останется от нынешнего озера, когда она скроется за горизонтом? Окажутся ли эти места такими же привлекательными для поселения, какими выглядят сейчас? Дождавшись возвращения других посвящённых с разведки, я поделилась с ними своими опасениями.
— Да, ты права, — кивнула Юля. — Но не обязательно дожидаться отлива: вода чистая, можно и сейчас осмотреть дно и прикинуть, что будет после заката псевдо-солнца.
— Точно! — оживилась я. — Тогда, по крайней мере, будет меньше неприятных сюрпризов!
— Вот только не факт, что причина затопления именно в гигантской луне, — покачал головой Маркус. — Я бы скорее предположил, что «прилив» мог вызвать сезон дождей.
— Так он ведь уже давно закончился и был далеко отсюда, — возразила я.
— Да, — кивнул физик. — Но воде, чтобы стечь, тоже надо время. И, несмотря на то, что там, — он махнул рукой вверх по течению, — ливневые дожди уже давно закончились, здесь выпавшая вода ещё может сказываться.
— Но даже если так, то всё равно скоро вода спадёт и неизвестно, во что превратится озеро, — заметила Вероника.
Договорить нам не дала Тёмная, подойдя к плоту и призывно махнув рукой.
— Пантера, нам опять работа привалила.
— Опять? — недовольно переспросила я, направляясь за ней. Вот у кого-кого, а у Тёмной, по-моему, это ещё только первое дело будет. — Что случилось?
— Не знаю, Артур не сказал. Просто велел тебя позвать, — она скривилась, как будто надкусила лимон. — Раскомандовался, понимаешь.
— Ну, он же лидер в своей группе, — пожала плечами я. — К тому же, единственный мужчина из нашей группы дежурных.
— Мужчина? Он? — Тёмная усмехнулась и посмотрела на меня, как на идиотку. — Ты разве забыла, что он — махаон?
— Не вижу разницы. Ты, что, перестала быть женщиной от того, что присоединилась к амазонкам?
— Нет. Но я — это особый случай.
Я неприязненно покосилась на собеседницу.