Наследница

В глазах императора мелькнуло беспокойство. Иона, заметив это, на миг воодушевилась – быть может, ради безопасности верного герцога правитель отбросит обиду на наследницу?

Но беспокойство сменилось насмешливым пренебрежением и девушка с досадой поняла, что действовать придётся одной.

– Сожалею, леди Блэкклоу, но я не вмешиваюсь в семейные распри своих подданных.

– Это уже не семейные распри, Ваше Величество! Герцог забросил все дела из-за этого!

– Ну, в таком случае я очень рад, что у Эсселта пока что есть такая чудесная наследница, как вы.

Глубоко вдохнув, Иона максимально вежливо улыбнулась и, переведя разговор на несущественные пустяки, вскоре попрощалась.

Идя по галереям императорского дворца, девушка судорожно искала выход. Как бы отец не относился к ней, Иона не могла видеть его в таком состоянии. «Каменный герцог» стал влюблённым дурачком, спешите видеть!

Решив не торопиться и обсудить случившееся с теми, кому она доверяла, наследница Блэкклоу направилась обратно в поместье.

***

– Отказал?

– Естественно.

– Старый дурак на тебя обижен. Ну да ладно. Что будешь делать с этой курицей?

– Ещё понаблюдаю. Отрубить голову горластой клушке никогда не поздно. Поможешь с противоядием?

– Самой уже пора заниматься этим. – Астера всегда ворчала, когда Иона просила помочь с зельями. – Хотя, зная твой талант – ты быстрее отца отправишь на тот свет. У тебя образец ещё остался?

– Да.

– Заберу завтра на рассвете. Не затягивала бы ты с мачехой. Ты, конечно, ещё не полностью вошла в силу, но зубки показать можешь даже сейчас. Зачем столько скрываться?

– Хочешь верь, хочешь нет – чую, что так надо. Так что магию на крайний случай приберегу, у меня и без неё есть способы.

– Дело твоё. Будь осторожней, лисёнок.

Забыв о том, что сфера передаёт только голос, Иона кивнула и отключила артефакт. До ужина оставалось ещё несколько часов, которые девушка решила потратить на дела.

Почему-то она не чувствовала волнения или страха, когда раздумывала над тем, что скажет сегодня отец. Как будто вся эта ситуация вообще не касалась её.

Именно поэтому в столовую она вошла с лёгкой улыбкой на губах, и это, судя по лицам Кассандры и Алеены, восторга явно не вызвало.

– Недолго тебе осталось улыбаться, тварь. – Алеена скривила губы, словно увидела какую-то мерзость. – Наконец-то увижу твою рожу, когда поймёшь, что проиграла.

– Матушка, вы уделяете слишком мало внимания воспитанию Алеены? Я могу с этим помочь. У рва как раз растёт подходящая ива.

Младшая дочь герцога густо покраснела и непроизвольно прикрыла бедро ладошкой – ей однажды довелось наблюдать, как наказывают розгами. На себе испытывать такое совсем не хотелось.

Кассандра же молчала, не понимая, почему падчерица так спокойна. Она бы вся извелась от неведения, если бы ей сказали о каком-то важном объявлении. А эта ледышка даже платок не мнёт в руках!

Сев на своё место, Иона взяла бокал с вином и, откинувшись на спинку, приготовилась ждать герцога.

– Не слишком ли ты мала для вина?

– Фактически я уже могу замуж выйти, а вино пить не могу? Не утруждайтесь моим воспитанием, матушка.

– Ты кажется забыла, что Эсселт говорил? Я здесь главная. Возьми сок, как Алеена.

– То, что говорил отец, стоит всегда делить на три. Я наследница, вы герцогиня, но не моя кровная мать. Я не властна над вами, как и вы надо мной. – Иона сделала небольшой глоток лёгкого, больше похожего на сок эльфийского вина и улыбнулась. – К тому же, Алеена уже давно периодически пьёт на ужинах коктейль из тальясара1 и сока, о чём вы знаете, потому что не учуять запах драконьего самогона невозможно.

Именно в этот момент в зал вошёл герцог. Глядя, как отец бредёт, то и дело спотыкаясь на ровном месте, Иона ощутила досаду. Было неприятно видеть, как Кассандра губит его из-за своих амбиций.

– Отец, с вами всё хорошо?

– Да, прекрасно… О, Кассандра, любовь моя! – Герцог на миг оживился, но снова поник, хотя глаза запылали больным, ненормальным огнём. – Как я по тебе скучал, дорогая.

– Садись за стол, Эсселт. Ты хотел что-то нам сказать.

– Вы решили стать вдовой?

– Не понимаю, о чём ты, Иона. Эсселт, скажи.

– Что бы он не сказал, если он умрёт из-за ваших действий, герцогиней Блэкклоу стану я, а не вы. Прекращайте этот балаган.

– Эсселт!

Понимая, что Кассандра не признается в том, что опаивает герцога, даже если предоставить все улики, Иона решила пока отступить. Ну и послушать, чем её решили удивить.

Герцог, будто не слыша о чём говорят остальные, сломанной куклой рухнул на стул. Рука его потянулась к бокалу, но пальцы дрогнули и бокал полетел на пол. Пока слуги несли новый и убрали лужу вина, Кассандра снова привлекла внимание мужа и напомнила о том, что надо кое-что сказать.

– А, да… Конечно. С этого дня Иона Элар Блэкклоу не является наследницей герцогства Блэкклоу. Наследницей назначается Алеена Блэкклоу.

– Ну что, кто теперь станет герцогиней, доченька?

Слуги стояли в шоке, некоторые даже неприлично раскрыв рты. Герцог пустым взглядом смотрел в тарелку, никак не реагируя более на происходящее. Торжествующе улыбались Кассандра и приосанившаяся Алеена.