Наследница

Дебютантки прятались за веерами и вовсю обсуждали «безумную» Блэкклоу, тем же занимались леди постарше. Мужчины неодобрительно качали головами.

Но все замолчали, как только к Ионе подошёл герцог Даркфлоу. Церемонно поцеловав ручку – о Богиня, не обтянутую перчаткой! – девушки, мужчина пригласил её на танец.

– С удовольствием, герцог!

Рука об руку, пара прошла через толпу гостей в центр зала. И, стоило оркестру заметить идущую пару, как послышались первые аккорды.

Кружась по абсолютно пустой площадке, на которую попросту никто не рисковал выходить, Иона с Клодом тихо переговаривались, пользуясь случаем.

– Фееричное появление, Иона.

– Я старалась.

– Герцогиня Блэкклоу сломала свой веер от злости.

– Ну, мне остаётся надеяться, что в зале будет жарко и её хватит удар.

Усмехнувшись, герцог поднял девушку в воздух, подхватив за талию. Несмотря на то, что Клод неплохо знал Иону и верил, что та справится со всеми трудностями, он всё-таки волновался за неё. Колючий характер девчонки чем-то напоминал его собственный, но вот решительности в Блэкклоу всё-таки было больше. В своё время Клоду не хватило духу так явно устроить бунт против традиций.

Мелодия сменилась, но отдохнуть Ионе не дали. У края площадки её, ласково улыбаясь, перехватил уже Сервиан. Взгляды, которыми обменялись мужчины, Иона не заметила, поправляя волосы.

Остальные гости, поняв, что стоять у стен будет как минимум глупо, начали заполнять пустую ранее площадку. Фейри улыбался и, не сводя взгляда с девушки, окружил их заклятьем против подслушивания.

– Прекрасно выглядишь, малышка. Красный тебе к лицу.

– Спасибо, Виан. Ты специально пришёл сегодня?

– Естественно. Как я мог пропустить твой дебют? Жаль только, не успел забрать твой первый танец.

– Сомневаюсь, что меня ещё будут приглашать. Так что если хочешь – любой танец твой.

– Ловлю на слове.

Заметив, что девушка запыхалась, фейри прервал танец на середине и повёл Иону к столикам с напитками. Они перебрасывались ничего не значащими фразами, пока герольд не объявил, что прибыл император. Все, тут же бросив свои дела, склонились в поклонах и реверансах, приветствуя Солнце и двух Звёзд Эспарии.

– Рад видеть столько юных, прекрасных дам. Пусть же путь ваш будет лёгким, а жизнь – прекрасной!

– Благодарим Солнце империи!

– Его пожелания каждый год одни и те же. – Незаметно подошедший Даркфлоу усмехнулся, заметив враждебный взгляд фейри. – Хоть бы что-то новое сказал.

– Клод, ты говоришь об императоре. Если он сделает хоть что-то вне традиций – мир рухнет.

Дружно спрятав смешки и улыбки, вся троица наблюдала за тем, как принцев осадила толпа экзальтированных дам.

Принцы же, судя по виноватым улыбкам, на такое вообще не рассчитывали. Но тяжела доля наследников – выбрав себе партнёрш, юноши со страдальческими минами направились танцевать.

Иона встретилась взглядами с Парисом и, отсалютовав принцу бокалом, продолжила обсуждать с Клодом недавно обнаруженный рудник.

– Леди Блэкклоу!

– Ваше Высочество. – Иона улыбнулась подошедшему Лаэрту. – Приветствую, мой принц.

– Могу я пригласить вас на танец?

– Дама устала!

Блэкклоу удивлённо посмотрела сначала на фейри, а потом на герцога. Оба, не сговариваясь, решительно задвинули девушку за спины.

Фыркнув, Иона виновато улыбнулась принцу и беззвучно произнесла «позже». Кронпринц едва заметно кивнул и, деланно нахмурившись, отошёл.

– И что это было, господа?

– Этому мелкому засранцу что-то от тебя надо. Иначе бы не лез.

– Клод, у меня как минимум два проекта с принцем. И ещё один в разработке.

– Когда успела?

– А что мне, на месте сидеть?

Мужчины хором вздохнули и принялись расспрашивать девушку, что же это за проекты такие. Скрывать было нечего, так что Иона кратко изложила всю суть.

Фейри с герцогом, переглянувшись, неохотно отпустили девушку танцевать. И, наблюдая за смеющейся Ионой, одновременно скривились.

– Не тяни к ней свои ручонки, Даркфлоу. Староват ты для неё.

– Я просто не хочу, чтобы ей навредили, тварь ты реликтовая.

Уставившись друг на друга с раздражением и переругиваясь, мужчины пропустили момент, когда Иона выскользнула из зала. Первым это заметил Сервиан и, тихо выругавшись, закрутил головой, выискивая девушку в толпе. Быстро и главное – молча – договорившись о временном перемирии, оба направились по залу, не понимая, как Иона смогла улизнуть буквально за несколько минут, стоило им отвлечься.

А Иону тем временем совсем нескромно прижали к стене. Лаэрт, нависнув над ней, сверкал гневным взглядом и кривил губы.

– Почему ты терпишь всё это?

– Лаэрт, я уже говорила. Так надо.

– Почему ты не сказала нам с Парисом? Мы бы уговорили отца!

– Я сама разберусь со своей жизнью! – Иона чуть повысила голос, но устало вздохнула, стоило увидеть виноватый взгляд принца. – Лаэрт, я правда справлюсь. А ты сейчас ведёшь себя так, что у меня действительно могут быть проблемы.

– Прости. Просто волнуемся за тебя.

Снова вздохнув, девушка улыбнулась принцу и, выскользнув из-под его руки, направилась обратно в зал. Если Виан с Клодом заметят, что её нет – она не отбрешется.

***