Наследница

— Я собираюсь нанять другого учителя. У него есть практический опыт, и он может дать Кайлу больше, чем любая книжка. Так мне удастся выиграть немного времени. Я еще не теряю надежды...

И в этот момент в комнату ворвалась тетя Мэй. Выглядела она так, будто сошла с обложки журнала. Я ринулась к ней, сжав ее в объятиях.

— Ваше высочество, — поздоровалась она.

— Заткнись!

Она рассмеялась, схватила меня за плечи и, притянув к себе, заглянула в глаза:

— Я хочу услышать все подробности об Отборе. Как ты себя чувствуешь? Некоторые снимки были чудо как хороши. Ты уже влюблена?

— Даже близко нет, — рассмеялась я.

— Ну дай им хотя бы пару дней.

И в этом она вся. Каждые несколько месяцев новая любовь. Она относилась к нам четверым и к нашим кузенам, Астре и Лео, как к собственным детям, поскольку ей так и не удалось устроить свою личную жизнь. Я ее обожала, и, когда она приезжала нас навестить, дворец буквально оживал.

— Ты надолго приехала? — поинтересовалась мама, и тетя Мэй, взяв меня за руку, потащила меня к ней.

— До четверга. — (Я грустно вздохнула.) — Да, я понимаю. Я пропущу все самое интересное! Но у Лео в пятницу днем игра, а у Астры в субботу репетиция танцев, и я обещала, что буду. Она реально делает успехи. — И, повернувшись к маме, тетя Мэй добавила: — Сразу видно, что ее мать была артисткой.

— Жаль, что я не смогу приехать, — посетовала мама.

— А почему бы и нет? — взяв несколько печенюшек к чаю, предложила я.

Тетя Мэй удивленно на меня посмотрела:

— Ты ведь не забыла, что у тебя уже есть планы на этот уик-энд? Грандиозные планы? Жизненно важные?

— Тоже мне большое дело. Невелика беда, если что и пропущу, — пожала я плечами.

— Идлин! — одернула меня мама.

— Извини! Просто так много всего сразу навалилось. Меня вполне устраивает теперешнее положение дел.

— А где фотографии? — спросила Мэй.

— У меня в комнате, на письменном столе. Я пытаюсь выучить имена, но не слишком-то преуспела.

Мэй махнула рукой служанке:

— Милочка, будь добра, сходи в комнату принцессы и возьми на письменном столе анкеты Избранных.

Служанка, просияв, присела в реверансе, и у меня возникли смутные подозрения, что по дороге она непременно сунет нос в анкеты.

Мама наклонилась поближе к сестре:

— Я только хочу напомнить тебе, что, во-первых, они даже если и есть, да не про твою честь, а во-вторых, ты по крайней мере вдвое старше их.

Мы с мисс Марли расхохотались, а мисс Люси лишь слабо улыбнулась. Она гораздо снисходительнее относилась к тете Мэй, чем все остальные.

— Зачем вы ее дразните? — возмутилась мисс Люси. — Не сомневаюсь, у нее самые хорошие намерения.

— Спасибо тебе, Люси. Конечно, это не для меня, а для Идлин! — сказала тетя Мэй. — Мы объясним ей, как правильно начать.

— Ну, тут все устроено немножко по-другому. — Мама откинулась на спинку стула и с важным видом принялась за чай.

Мисс Марли громко расхохоталась:

— Кто бы говорил! Нам что, напомнить тебе, с чего ты тогда начала?

— Что? — Я была потрясена. Какие еще подробности истории своей любви скрыли от меня родители? — О чем она говорит?

Мама поставила чашку и предупреждающе подняла руку.

— Я совершенно случайно наткнулась на твоего папу в ночь накануне начала Отбора, и, к твоему сведению, — сказала она, обращаясь скорее к мисс Марли, чем ко мне, — меня вполне могли за это выгнать взашей. И вообще, первое впечатление было отнюдь не таким, на какое я рассчитывала.

— Мама, а сколько правил ты умудрилась нарушить? — растерянно спросила я.

Мама закатила глаза, словно пытаясь подсчитать:

— Знаешь что, не поленись, просмотри все фотографии — и ты выиграла.

Тетя Мэй восторженно рассмеялась, и я попыталась запечатлеть в памяти ее изящно склоненную набок голову и сияющие глаза. Она обладала прирожденным шиком, я обожала ее почти так же, как свою маму. Я чувствовала себя слегка обделенной из-за того, что моей единственной подругой детства была Джози, но мамины друзья с лихвой компенсировали мне нехватку ровесников. Жизнерадостность тети Мэй, доброта мисс Люси, оптимизм мисс Марли, мамина сила духа — все это оказалось просто бесценным, и общение с этими замечательными женщинами стало для меня отличной школой жизни.

Тем временем успевшая вернуться служанка вывалила передо мной ворох анкет и фотографий. К моему величайшему удивлению, именно мисс Марли первой схватила пачку фотографий, чтобы получше их рассмотреть. Тетя Мэй стояла у нее за спиной, а так как мама не взяла ни одной фотографии, тетя перегнулась через плечо мисс Марли, чтобы взглянуть хотя бы одним глазком. Мисс Люси поначалу пыталась напустить на себя индифферентный вид, но очень скоро и у нее на коленях лежала кипа анкет.

— Ой, вот тот выглядит весьма многообещающе. — Тетя Мэй сунула мне под нос фотографию. Я увидела темнокожее лицо с глубоко посаженными карими глазами. Коротко подстриженные волосы, ослепительная улыбка.

— Бейден Трейнс, девятнадцать лет, родом из Самнера.

— Очень привлекательный, — сказала мама.