Наследница

Арен протянул мне руку, и мы вместе вышли из комнаты. Я видела, что на нас обращают внимание. Куда бы я ни шла, я постоянно попадала под прицел чужих взглядов. Я будто оказывалась в сильном энергетическом поле и даже научилась получать от этого удовольствие.

— О чем ты хотела поговорить?

— Скажу, когда мы выйдем в коридор.

— Вот те на! — Арен даже споткнулся.

Когда мы завернули за угол, я остановилась и стукнула брата по плечу.

— Ой!

— Вчера вечером я ходила на свидание. Тихий ужас. И я считаю, что ты лично в этом виноват.

Арен потер ушибленное плечо:

— Что случилось? Он плохо себя вел?

— Нет.

— Неужели он... — Тут Арен понизил голос. — Неужели он воспользовался случаем?

— Нет. — Я воинственно скрестила руки на груди.

— Он что, тебе нагрубил?

— Не совсем так, — вздохнула я. — Но мне было страшно... неловко.

Брат раздраженно вскинул руки:

— Ну, естественно, было. Тебе надо встретиться с ним снова. Ты почувствуешь себя гораздо лучше. По-другому и не бывает. Чтобы узнать кого-то поближе, нужно время.

— Но я не хочу, чтобы он узнавал меня поближе! Ни он, ни кто-либо другой!

Брат недоуменно нахмурился:

— Я всегда считал, что ты единственный человек на земле, которого я всегда смогу понять. И надеялся, что ты тоже меня понимаешь. Но тебя раздражает, что я влюбился, а когда тебе выпадает такой шанс, ты обеими руками от него отмахиваешься.

Я сердито ткнула пальцем Арену в грудь:

— А разве не ты говорил, чтобы я расслабилась? Разве не ты жаждал посмотреть, как я буду мучить Избранных? Мне казалось, мы с тобой договорились, что это просто шутка. Но ты ни с того ни с сего вдруг заделался чуть ли не их главным чирлидером.

В коридоре повисла напряженная тишина. Я ждала, что Арен начнет спорить или, по крайней мере, объяснится со мной.

— Прости, что тебя подвел. Но, думаю, тут дело отнюдь не в свидании. Ты должна понять для себя, что именно так сильно тебя пугает.

Я инстинктивно выпрямилась:

— Эй, я будущая королева Иллеа. И меня ничего не пугает.

— Ладно, блажен, кто верует. Посмотрим, поможет ли тебе это решить проблему.

Арену не удалось уйти слишком далеко. Его окружила стайка подружек Джози. Одну из них я даже узнала. Запомнила по встрече в саду, в основном благодаря тому, что она обратилась ко мне подобающим тоном.

Я смотрела, как девчушки, потупившись, застенчиво улыбались Арену. Правда, мой брат, надо отдать ему должное, был, как всегда, предельно учтив.

— Джози говорила, что вы здорово преуспели в литературе, — сказала одна из девочек.

Арен смущенно отвернулся:

— Она несколько преувеличивает мои заслуги. Да, я люблю читать и немного пописываю, но ничего такого, о чем стоило бы говорить.

— Мне кажется, вы все же скромничаете, — заявила одна из девочек. — Спорим, наш учитель был бы на седьмом небе от счастья, если бы вы как-нибудь провели у нас урок. Хотелось бы узнать ваше мнение по поводу книг, что мы сейчас читаем.

Джози всплеснула руками:

— Ой, ну пожалуйста, Арен! Почему бы тебе не провести у нас урок?

Услышав, что Джози вот так запросто обращается к Арену по имени — хотя что ж тут удивительного, они ведь выросли вместе, — девочки смущенно заулыбались.

— Боюсь, сейчас у меня слишком много дел. Возможно, в другой раз. Дамы, желаю вам приятного дня.

Арен низко поклонился и пошел дальше по коридору, а девчушки, не дожидаясь, пока он отойдет подальше, начали хихикать, как идиотки.

— Он такой красавчик, — мечтательно произнесла одна из них.

— Я знаю, — вздохнула Джози. — И всегда такой обходительный. Мы с ним как-то гуляли в саду, и Арен сказал, что я одна из самых красивых девушек, которых он когда-либо встречал.

Ну, хватит, всякому терпению есть предел! Поравнявшись с ними, я бросила на ходу:

— Джози, ты еще слишком молода для него. И вообще-то, у него уже есть девушка. Даже и не мечтай.

Я поднялась по лестнице в кабинет. Мне определенно станет легче, если я сделаю хоть что-нибудь полезное из списка государственных дел.

— Вот видите! — Джози даже не потрудилась понизить голос. — Я же говорила, что она мегера!

Но легче почему-то не стало. Меня по-прежнему мучили воспоминания о свидании с Хейлом и ссоре с Ареном, каждая размолвка с которым была для меня точно нож острый. Похоже, мир сошел с ума. А в довершение всего это дурацкое замечание Джози.

В голове роились вопросы, на которые не было ответов, и я поняла, что сегодняшний день пойдет насмарку.

— Знаешь, — оторвавшись от бумаг, начал папа, — я в свое время тоже растерялся. Чем меньше народу, тем легче сделать выбор.

Я улыбнулась. Ладно, пусть себе думает, будто от обилия претендентов у меня голова идет кругом.

— Папа, прости ради бога.

— Ничего страшного. Может, мне сегодня тебя отпустить? Не хочешь взять выходной?

Я аккуратно сложила бумаги:

— Нет, все нормально. Я готова к работе.

— Родная, я в этом не сомневаюсь. Просто я...

— Эта канитель и так отняла у меня слишком много времени. Не хочется пренебрегать своими обязанностями. Я в полном порядке, — резче, чем хотелось бы, ответила я.

— Ну вот и хорошо. — Папа поправил очки и вернулся к бумагам.

Я попыталась последовать его примеру.