Наследница Ингамарны

— Надо набрать побольше воды, — распорядился нумад Тигин. — Скорее всего, это последний водоём на нашем пути.

Дальше дорога опять вела в горный тоннель, из которого выбрались только вечером. Смеркалось. Отряд устроился на привал. Немного перекусив, люди легли спать, а утром перед ними предстала унылая, тусклая картина. В этой долине почти ничего не росло, лишь кое-где сквозь покрытую трещинами землю пробивались толстые белые стебли.

— Ульварас, — сказал Тигин. — Пустынное растение. В этих стеблях есть вода. Скоро мы окажемся в сердце пустыни.

А пока впереди были высокие скалы и пещера, в которую вели следы колёс, огромных копыт и чудовищных когтистых лап. Отряд опять двинулся по бесконечному каменному коридору шириной около десяти каптов. Свидов здесь, к счастью, не было. Создавалось впечатление, что этот тоннель не естественного происхождения, а прорублен в скале человеческими руками. С каждым шагом пол и стены становились всё ровнее и ровнее. Гинте казалось, что она находится внутри огромного здания, давно превратившегося в руину. Однако сейчас здесь кто-то хозяйничал. Кто-то, от кого исходило зло.

"Мне хочется поскорее на воздух, — сказал Синг. — Я хочу увидеть небо. Оно, по крайней мере, не свалится тебе на голову".

"Скоро увидишь, — пообещала Гинта. — Но с неба тоже может что-нибудь свалиться".

Коридор резко повернул направо, и люди вздохнули с облегчением, увидев на полу полосы солнечного света. Впереди простиралась длинная колоннада. Вернее, с одной стороны была глухая стена, а с другой — мощные квадратные колонны, украшенные рельефами. Всё это действительно напоминало руины какого-то дворца или храма, пристроенного к скале. А может, вырубленного в ней. Колонны были вдвое шире, чем расстояния между ними, но солнечного света вполне хватало, и диуриновые факелы погасили.

— Осторожнее! Назад!! — раздалось сразу несколько голосов.

Одна из плит перекрытия длиной не меньше пятидесяти каптов с грохотом покачнулась и поехала вниз. Если бы она обрушилась сразу, то погребла бы под собой примерно четверть войска. Нумады, сделав арканат, замедлили её падение. Никто не пострадал, но с двумя пушками пришлось распрощаться.

— Там, наверху, были люди! — крикнул Симмар. — Я видел!

— Да уж, конечно, сама бы она не свалилась, — проворчал Зиндубар.

— А не пора ли нам вообще отсюда выбраться? — предложил кто-то из воинов.

— С пушками беда… Они с трудом пролазят между колоннами!

— Держать наготове кесты и луки! — скомандовал Зиндубар. — И смотрите вверх!

Зиндубар никогда не тревожился понапрасну. Те, кто из-за обвала уже оказались под открытым небом, неожиданно с воплями кинулись обратно в колоннаду. Откуда ни возьмись слетелись гигантские птицы. Целая стая. Они кружили низко над землёй, и можно было оглохнуть от их пронзительного крика и хлопанья крыльев. Огромные клювы и когти зловеще сверкали на солнце. Гинта заметила несколько хангов, но в основном здесь были гринги. Эти хищные серые птицы обитали в горных лесах и охотились на мелких зверушек. Люди грингов не боялись. Обычных грингов. Эти же одними размерами внушали ужас.

Расправа со стаей гигантских птиц отняла немало времени и сил. Воины стреляли, нумады жгли тварей огненными лучами — благо, солнце палило вовсю.

— У него получалось лучше, — сказал Симмар Гинте, когда с летучим войском было покончено. — Он бы один с ними справился.

— Сагаран владел стихией огня лучше всех. А нумады пока берегут силы. Мы ведь не знаем, сколько нам ещё предстоит сражаться. И с кем. Это только начало.

Над колоннадой возвышалось причудливое полуразрушенное строение со множеством больших прямоугольных окон. Видимо, оттуда и выпустили эту жуткую стаю. Колоннада сначала тянулась параллельно горному хребту, потом резко сворачивала в сторону. Заканчивалась она огромной аркой, которая казалась воротами в никуда. За ней простиралась песчаная пустошь. Только кое-где виднелись остатки каменных стен.

Отряд шёл по следам, которые хорошо сохранились из-за явно затянувшейся здесь безветренной погоды. Они вели на юго-запад, в глубь пустыни. Теперь все благодарили судьбу за то, что хоть какую-то часть пути прошли по горным долинам и тоннелям, где царила прохлада. Здесь же негде было спрятаться от жары. Палатки и тенты защищали от прямых палящих лучей солнца, но не спасали от духоты. Днём, около полудня, путники останавливались на привал, чтобы выспаться и переждать самое жаркое время суток, а после заката следовали дальше.

В середине восьмого дня пути отряд набрёл на развалину какого-то нелепого огромного строения. Оно мало на что походило, зато имело крышу, которая надёжно покоилась на низких мощных колоннах. Здесь всегда была тень, и песок не нагревался так, как под открытым небом.

— Хорошее место, — сказал Зиндубар. — Даже не надо ставить палатки. Отдыхаем до вечера, и снова в путь. У меня такое чувство, что не сегодня-завтра мы куда-нибудь придём.

Зиндубар не ошибся. Ночью отряд вышел к руинам большого города. Воины заметно оживились.

— Смотрите, стены целые. И ворота… Чудно!