Наследница мага смерти

— Инга, ты будешь здесь жить, — спокойно откликнулся Арданэллир. — Причем в определенном, довольно высоком статусе. Так что этот обед первый, но далеко не последний. Привыкай.

Не пытаясь скрыть разочарования, я тяжело вздохнула. Сомнительное счастье — жить бок о бок с монаршими особами. Так и язву получить можно.

Но выбора не оставалось.

На подходе к белым с золотой патиной дверям, ведущим в столовую, нас с поклоном встретил местный глашатай. Мужчина чинно поклонился и сообщил, что в столовой уже собрались советники его величества, а так же агоны первого и второго крыльев.

Я сглотнула. Это что же, тут не просто король, а еще и целая толпа высокостатусного народа будет?

Последние остатки голода мигом улетучились прочь, а я почувствовала острую необходимость немедленно сбежать в гостевые апартаменты. И для верности желательно запереться.

От охватившего приступа паники я даже дернулась, но была тотчас перехвачена Арданэллиром за талию.

— Стоять, — склонившись, еле слышно рыкнул на ухо он. — Держать лицо, отвечать на приветствия и вежливо улыбаться.

— Страшно! — одними губами жалобно пролепетала я.

— Я рядом. Лично сверну шею каждому, кто тебя обидит. Улыбайся, я сказал!

Даже застонать в ответ не успела — глашатай уже распахнул двери и громко объявил наши имена. Сразу же вслед за этим горячие пальцы на талии сжались сильнее, и Арданэллир буквально потащил меня в огромный, светлый, сияющий позолотой зал.

Чтобы не упасть, пришлось механически переставлять ноги и постараться изобразить на лице какое-то подобие кривой улыбки.

Двенадцать мужчин в дорогих длиннополых одеждах обернулись в нашу сторону и слегка склонили головы в вежливом приветствии. Каким чудом получилось изобразить ответный книксен — понятия не имею. Полуулыбка на губах застыла маской, и оставалось лишь надеяться, что не самого отвратительного вида.

Арданэллир представил мне каждого из них, со всеми именами и титулами по всем требованиям протокола. Я, конечно, попыталась запомнить, но безуспешно — слишком чужеродные для земного уха имена, слишком длинные. Оставалось надеяться, что до разговора со мной никто не снизойдет.

За представлениями и вежливыми фразами время пролетело быстро. Не успела я опомниться, как глашатай объявил о приходе короля и королевы.

Приседая в реверансе, чувствовала себя колченогой табуреткой. Никакого сравнения в изяществе с проходящей мимо королевой в белоснежном, украшенном бриллиантами платье я не выдерживала. Черт, нельзя быть такими совершенными!

Их величества прошли во главу стола. Следом потянулись и все остальные, включая нас с Арданэллиром. На этот раз мне предстояло сидеть между каким-то советником в возрасте и агоном первого крыла карателей дэйнатар. Тариллиром, кажется. Или Тиреллором?.. В общем, высоким статным мужчиной с аристократичными чертами лица и видимыми даже через похожую на Арданову форму рельефными очертаниями мышц.

Ардан же занял место по правую руку от короля — статного мужчины средних лет с привычным для этой расы ледяным выражением лица.

Сев, я нервно уставилась на неимоверное количество столовых приборов. Даже в Полуночном замке я не так боялась что-либо перепутать! Здесь же от одной мысли, что возьму не ту вилку или ложку по спине пробегали пугливые мурашки.

А потом начался Обед. Именно так, с большой буквы. Чинный, неспешный, царственно-формальный.

Я в очередной раз вознесла мысленную благодарность маме и бабушке за то, что в юности они вбивали в меня знания этикета под лозунгом: «В интеллигентной семье должны знать как вести себя в высшем обществе. Это красит человека и приносит в его жизнь культуру!»

Кто бы мог подумать, что мне настолько пригодится знание всех этих тонкостей!

А между сидящими за столом дэйнатарами постепенно завязались разговоры. Советники что-то обсуждали, Арданэллир разговаривал с королем. И только я сосредоточенно, через силу жевала, тщательно выбирая к каждому блюду подходящие вилки.

— Вы слишком напряжены, расслабьтесь, — внезапно раздался рядом тихий голос. — На вас уже все посмотрели и теперь заняты своими делами.

Чуть не подавившись, я сглотнула кусочек отбивной и повернулась к говорившему — агону первого крыла карателей. Мужчина смотрел на меня спокойно, без толики присущей дэйнатарам надменности или превосходства.

— Спасибо, — выдавила я, судорожно вспоминая, как же его зовут.

На лице дэйнатара проскользнула мимолетная понимающая полуулыбка.

— Ториллир, — напомнил он, окончательно меня смутив.

Ой, как стыдно-то!

— Извините, ваши имена довольно сложные для меня, — постаралась оправдаться я.

— Я понимаю, — успокоил агон и перевел тему: — Как вам столица?

— Очень понравилась, — я облегченно улыбнулась. — Нигде еще за всю жизнь не встречала такой красоты. Жаль, немного удалось увидеть.

— Ну, у вас времени более чем достаточно. Начните с осмотра дворца и парка, думаю, вам понравится.

— Не сомневаюсь, — согласилась я и невольно посмотрела на Ардана.

Интересно он меня без своего сопровождения вообще выпустит куда-нибудь?