Наследница огня

– Ты слабак, раз так живёшь и ничего не меняешь, – с отвращением фыркнула и остановилась. – Будь то король или император, он обязан прислушиваться к мнению жителей и думать об их благе. Если же правитель руководствуется только кнутом, рано или поздно его свергнут.

– Ты странная! – усмехнулся имперец. – Но если бы было всё так просто, как ты говоришь, в мире было бы гораздо спокойнее.

– И что же тут сложного? – села я, наклонив голову набок.

– На деле всё гораздо сложнее! Есть те, кто правят, и те, кто подчиняются. Это не изменить: сильный всегда побеждает, а слабый подчиняется. Таковы законы.

– Ужасные законы! Неужели так важно разделять всех на сильных и слабых? Почему нельзя примириться и поддерживать слабые стороны друг друга, перекрывая их сильными с обеих сторон?! Не было бы тогда ни бессмысленных смертей, ни войн, все жили бы в мире и согласии!

– Мир во всём мире? Слишком идеализированно. Власть – неотъемлемая часть людской сущности. Им всегда есть что делить: территории, ресурсы, этого не добиться без власти, а чтобы удержать власть, нужна сила. Ты ещё совсем ребёнок, раз не понимаешь эти истины. В какой-то степени я завидую тебе… – горько усмехнулся имперец и закашлялся. Он завидует мне? Ещё и называет меня странной! Но его взгляды на жизнь довольно суровы, хотя по голосу он примерно одного возраста с Калебом и братьями. Повисла тишина, в нос вновь ударил запах крови, о котором я успела позабыть.

– Эй, я ведь уже говорила, я не ребёнок! – тихо фыркнула я, но ответа не последовало. Его сердце начало биться быстрее, а дыхание стало хриплым.

В два прыжка я пересекла расстояние между нами и приблизилась к нему, осторожно втянув воздух. Свет костра тускло осветил пленника, и я шагнула вплотную к нему, чтобы заглянуть в опущенное лицо. Однако земля подо мной размякла и хлюпнула. Я подняла лапу и брезгливо дёрнула ею, смахивая влагу. Откуда здесь вода?! Заметив на шерсти красный след, перевела взгляд на имперца. Верёвка, которой я туго привязала его к дереву, в некоторых местах окрасилась в кровавый цвет, и по ней на землю стекала густая жидкость. Кровь?

Незнакомец дышал всё глубже, его вдохи становились прерывистыми, а спустя минуту он начал задыхаться. Я не на шутку испугалась, он ведь так и умереть может! И что мне делать? Помощи ждать неоткуда! Может, стоит его отвязать? Наверняка верёвка сдавливает грудь и не даёт нормально дышать. В таком состоянии он всё равно не сможет сбежать. Метнувшись к обратной стороне ствола, разрезала когтями верёвку, и она упала на землю. Тело парня начало заваливаться вперёд. Обратившись, подскочила к нему, придерживая его за плечи, и нащупала глубокую рану с правой стороны. Должно быть, один из бивней пробил плечо рядом с ключицей. Это ведь жуткая боль, но он ни слова не сказал! А он сильнее, чем кажется. Я опустила его на землю, и ему немного полегчало. Дыхание, правда, не выровнялось, но хрипы прекратились.

В небе пророкотал раскат грома, и на землю обрушилась стена ледяного дождя. Одежда вмиг намокла, а пламя костра погасло. Вновь стало темно, и с каждой минутой становилось всё холоднее. Нужно укрыться от дождя. Я замотала головой по сторонам в поисках хоть какого-нибудь укрытия, но ничего подходящего так и не нашлось. Дождь усилился, и к нему добавился порывистый ветер. Скорее спрятаться… Ненавижу дождь и мокрую одежду. У меня уже зубы стучат от холода. Но не могу же я оставить этого глупца здесь, его тогда в два счёта смерть настигнет.

– Ну и что мне с тобой делать? – фыркнула я, глядя на незнакомца.

Обратившись и стиснув зубы, засунула гордость куда подальше и, ухватив парня за ворот плаща, взвалила его себе на спину. А он тяжёлый… Тихо зарычав, двинулась наугад в неизвестном направлении, надеясь, что случайно наткнусь на какое-нибудь местечко, где можно спрятаться. Чем глубже я заходила в болота, тем быстрее таяла моя надежда на укрытие. Земля под лапами хлюпала и расплывалась, каждая капля чувствовалась всё отчетливее, а сдерживать дрожь уже не удавалось. Ещё и ко всему прочему я чувствовала, как по шерсти течёт кровь имперца, и с каждым шагом он казался всё тяжелее.

Выбившись из сил, сделала несколько шагов и остановилась. Лапы дрожали и не слушались, а разглядеть что-то было просто невозможно. Я так устала… Свалился же мне на голову этот имперец! Надо было оставить его, наверняка бы уже нашла тихое сухое место, хотя, может быть, его здесь вообще нет и оно существует только в моём воображении…

Гроза набирала обороты и даже не думала заканчиваться. Я тяжело вздохнула и была уже готова сдаться, как вдруг заметила впереди серую невысокую скалу. В ней зияла дыра, которая казалась тёмной и глубокой. Собрав последние силы, метнулась вперёд и, лишь оказавшись перед ней, поняла, что это пещера. Никогда так сильно не радовалась простым вещам вроде пещеры, как сейчас. Забравшись внутрь, облегчённо выдохнула.