Наследница огня

Селена вскочила, сжимая в правой руке деревянную пику, а в левой – кол-кинжал. Осторожно подошла к зеву пещеры. Треск костра и шум дождя мешали ей расслышать другие звуки. Но у нее и так волосы стояли дыбом. Из леса тянуло зловонием. Это не был запах сгнивших листьев или прелой земли. Пахло осклизлой кожей и мертвечиной. На равнине курганов пахло совсем не так. Этот запах был древнее, грубее, и в нем ощущался сильный голод.

Только сейчас она сильно пожалела о разведенном огне. Надо же сделать такую глупость!

Никаких костров. Когда они ехали в крепость, Рован строго соблюдал это правило. И еще: они держались в стороне от дорог. Даже от старых, почти заросших, вроде той, по которой Селена собиралась двинуться завтра.

Тишина стала еще пронзительнее.

Селена устремилась в напоенный дождем лес. Она чуть не падала, цепляясь за корни, ушибала пальцы ног о камни. Постепенно ее глаза привыкли к темноте. Главное, как можно дальше убраться от этой проклятой древней дороги.

Селена успела отойти на достаточное расстояние. Остановившись, подняла голову. На темном склоне холма красной мигающей точкой светился вход в пещеру. Селена никак не думала, что костер будет гореть так долго. Теперь он служил маяком для разной нечисти. Взяв поудобнее свое деревянное «оружие», она собралась продолжить путь. И тут мелькнула молния, выхватив из темноты склон.

Возле входа в пещеру притаились три долговязые фигуры.

Они стояли совсем как люди, но пробудившаяся интуиция и память тела подсказывали Селене: в них нет ничего человеческого. Фэйцами они тоже не были.

Стараясь двигаться бесшумно, Селена сделала шаг. Потом еще один. Непонятные существа по-прежнему толкались возле пещеры. Ростом они были выше людей, а деление на мужчин и женщин у них, скорее всего, отсутствовало.

Ей вспомнились слова Рована в первый день учебы: «Одно время здесь шастали оборотни. Неделями бродили по холмам в поисках человеческой шкуры». Тогда ей было не до вопросов. Она даже не обратила особого внимания на его слова. Селену передернуло. Ее сегодняшняя беспечность могла бы ей дорого стоить. Задержись она в пещере еще немного, и оборотни убили бы ее, содрав кожу.

Вендалин. Земля оживших кошмаров, где легенды далекого прошлого мало отличались от действительности. Селену годами учили бесшумно двигаться. Но сейчас ей казалось, что она не идет, а топает. И вдобавок – выдает себя громким пыхтением.

Под очередные раскаты грома Селена пробежала несколько шагов. Остановилась возле дерева, стараясь дышать как можно тише. Она ждала новой вспышки молнии, чтобы еще раз оглядеть вход в пещеру и склон.

Вот и молния. Трех фигур у входа уже не было, но отвратительная вонь гниющей кожи не исчезла. Наоборот, стала еще острее, словно где-то рядом лежали… человеческие шкуры.

Селена осмотрела дерево, под которым стояла. Замшелый, мокрый и оттого скользкий ствол. По такому не вскарабкаешься. И за ветки не схватишься – слишком высоко. Не лучше были и соседние деревья. Оставалось утешаться тем, что спаслась от удара молнии: те обожают лупить по мокрым деревьям.

Она метнулась к другому дереву, стараясь как можно меньше шуметь и проклиная свою медлительность. И… «Да провалитесь вы в ад!» Ей показалось, что ее настигают, и она побежала по скользкой мшистой земле. Темнота не мешала ей видеть деревья и крупные камни. Но склон оказался крутым. За нею гнались. В этом Селена уже не сомневалась. Сам по себе подлесок у нее за спиной не мог бы так трещать. «Они» были совсем рядом.

Селена неслась вниз по склону. Только бы не упасть. Только бы с размаху не врезаться в дерево и не шмякнуться о валун. Скорее бы оказаться на ровной земле. Не могут же они гнаться за нею до бесконечности. Охотничьи угодья этих тварей наверняка имели границы. Ей надо вырваться за их пределы, а потом… рассвет. Она должна продержаться до рассвета.

Кажется, она бежала на восток. Склон холма никак не кончался и не становился более пологим. Однажды она едва не упала, ухватилась за дерево, резко повернулась, едва не потеряла равновесие и вдруг ударилась обо что-то твердое и неподатливое.

Она успела взмахнуть самодельным кинжалом, но ударить уже не смогла. Другие руки – невероятно сильные – клещами сомкнулись вокруг ее запястий.

Удивительно, что ей еще не сломали кости. Руки обжигала боль. Чужие пальцы держали ее, делая кол и палку вдвойне бесполезными. Селена дернулась, рассчитывая ударить нападавшего ногой, и увидела мелькнувшие клыки… Нет, не клыки. Зубы.

Что-то блеснуло. Нет, не осклизлая человеческая шкура. Серебристые волосы, усеянные капельками дождя.

Рован притянул ее к себе и поволок в дупло соседнего дерева.

Селене не хватало воздуха. Выпустив ее руки, Рован впился ей в плечи и приложил рот к самому ее уху. Треск, сопровождавший ее бегство по склону, стих.

– Слушай внимательно каждое мое слово, – прошептал Рован. – А иначе эта ночь станет последней в твоей жизни. Поняла?

Селена кивнула. Рован отпустил ее плечи. Он выхватил меч. В другой руке появился угрожающего вида топорик.

– Уцелеешь ли ты – зависит только от тебя.