Наследница престола

– Совсем необязательно, – продолжала хмуриться Марина. – Карточку мог оставить здесь кто угодно!

– Это что, проходной двор? И потом… А-а, ты ведь не знаешь! – хлопнул Генка по лбу свободной ладонью.

– Наверное, это твоя школьная любовь! – ехидно улыбнулась Марина.

– Что с тобой? – нахмурился Генка. – Я тебя не узнаю… Ты как Юлька стала.

– Ладно, все! – Марина и сама вдруг поняла, что не может себя узнать. Это разозлило ее и в то же время озадачило. Но она быстро сумела взять себя в руки и, по крайней мере внешне, успокоилась. Уже вполне обычным голосом, только слегка извиняющимся, она спросила:

– Так что ты хотел сказать?

Словно невзначай, Марина положила ладошку на Генкино плечо и снимать ее не спешила. Генка тихонько крякнул, прочищая горло от внезапного комка. Подозрительно косясь на Марину, рассказал ей про позавчерашний поход за лампочкой, про ночное нападение на магазин, о котором поведала ему Люська Мордвинова, про то, как она дала ему лампочку – именно ту, из которой «вылупилась» Марина…

– О-го-го! – замотала головой девушка, сжав ее ладонями. – Как все плохо!

– Да уж, ничего хорошего, – согласился Генка.

– Людмилу тоже украли, – сказала Марина.

– Я уже понял… – кивнул Генка.

– Это тот магазин, где мы с Герромондорром… Видимо, он успел передать им всю информацию. Они пришли, нашли Людмилу, заставили все рассказать – они это умеют…

– Но Людмила ничего про тебя не знает!

– Зато знала про лампочку. И знала, куда она делась. Они пошли к тебе домой и Людмилу взяли с собой… А потом сюда… Но зачем? Не понимаю.

– Я тоже, – закусил губу Генка. – Постой, а может, и правда Люськи здесь не было? Юлькины похитители могли взять карточку, а потом выбросить!

– Ага, чтобы дать нам знак, что мы идем по верному следу! – усмехнулась Марина.

– О-о! – Генка вторично шлепнул себя по лбу. – Правильно, это Люська нам знак подала! Значит, она здесь!

– Или была здесь.

– Почему… была? – испугался Генка.

– Ну, эта планета – не конечный пункт, – пожала плечами Марина. – Это… – она стала подыскивать нужное слово.

– …перевалочная база, – закончил за нее Генка, – Транзитный аэропорт.

– Можно и так сказать.

– И что нам теперь делать? Где посадка на наш рейс? – попытался пошутить Генка.

– Сейчас спросим у лодочника, – невозмутимо ответила Марина.

– У какого еще лодочника? – ожидая подвоха, покосился на подругу Генка.

– Вон у того, что плывет по реке, – дернула подбородком Марина.

ГЛАВА 12

По течению реки, изредка подгребая веслами, плыл в плоской неуклюжей лодке, больше похожей на корыто, мужчина. Издалека рассмотреть его было сложно, и все же с большой долей вероятности можно было утверждать, что от земных мужчин он ничем не отличался. Даже одеждой. Во всяком случае то, что на нем имелось, казалось обычными пиджаком и брюками.

Генка опрометью бросился к реке вниз по склону.

– Постой! – оправившись от секундного замешательства, обронила Марина и кинулась догонять Генку.

К воде они подбежали в тот самый момент, когда лодка плоским носом ткнулась в глинистый берег. Мужчина неспешно уложил вдоль бортов весла, поднялся со скамейки и повернулся к Генке с Мариной.

Это и правда был самый обычный мужчина – лет сорока пяти, в мятой и старенькой, но вполне земного покроя пиджачной паре, брюки закатаны до колен, в некогда белой, а теперь грязно-серой рубашке, босой, всклокоченный, явно не брившийся нынешним утром. Короче, типичный образчик деревенского перевозчика-лодочника из российской глубинки.

Лодочник кивнул Генке, как старому знакомому, Марине – более вежливо и учтиво и спросил густым хриплым басом:

– Закурить не найдется?

– Н-н-не курю, – с трудом вымолвил Генка.

– Сейчас! – Марина отвернулась и через секунду-другую протянула незнакомцу неведомо откуда взявшуюся сигарету.

– Эх, «Беломору» бы… – с тоской в голосе пробасил мужчина, но сигарету все же взял, помял в грубых, заскорузлых пальцах, благоговейно поднес к носу. – Больше года, считай, табачку не нюхал! – Он благодарно посмотрел на Марину. – Еще бы огоньку!

Марина подняла с земли сухую веточку, снова отвернулась на пару мгновений, а когда повернулась – та весело горела в ее руке.

Мужчина, казалось, ничуть этому не удивился, взял у Марины веточку, прикурив, отбросил ее в воду, отчего та обиженно пшикнула и медленно поплыла прочь. Мужчина блаженно затянулся и тут же закашлялся.

– Отвык… зараза! – сквозь кашель пояснил он, кулаком вытирая выступившие слезы. Но сигарету не выбросил, сунул в рот и стал дымить осторожно, почти уже не затягиваясь.

Генка и Марина терпеливо ждали, пока лодочник отведет душу. Его лицо выражало такое умиротворение, что задавать ему сейчас какие-то вопросы казалось совершенно бестактным. Хотя и очень хотелось приступить к расспросам.

Мужчина, докурив сигарету до самого фильтра и отправив ее вдогонку за веточкой, первым нарушил молчание:

– Ну что? Поехали?

Марина пожала плечами, Генка кивнул. Оба одновременно молча шагнули через низкий борт лодки-корыта.